C’est à Athènes que la démocratie, le théâtre et une grande partie de la philosophie occidentale ont pris forme, et l’Acropole domine toujours les toits comme il y a 2 500 ans. Autour d’elle, la capitale moderne mêle ruines antiques, églises byzantines, stations de métro pleines d’archéologie et excellente cuisine de rue. Voici les faits et les histoires qui rendent la ville unique.
10 anecdotes sur Athènes
- Construit en quinze ans : le Parthénon a été bâti entre 447 et 432 av. J.-C., sous l’homme d’État Périclès. Les architectes étaient Ictinos et Callicratès, et le sculpteur Phidias dirigeait le décor.
- Hardly a straight line: the Parthenon's columns swell slightly in the middle and lean a little inwards, and its base curves gently upwards. These refinements make the building look perfectly straight from below.
- Une explosion en 1687 : pendant plus de 2 000 ans, le Parthénon est resté en grande partie intact. Puis, lors d’un siège vénitien, un boulet de canon toucha la poudre que la garnison ottomane y avait entreposée, et l’explosion éventra le temple.
- Cinq sœurs au musée : les six jeunes filles, les Caryatides, qui soutiennent le portique de l’Érechthéion sont des copies. Cinq originaux se trouvent au musée de l’Acropole, la sixième au British Museum de Londres.
- Un musée sur des sols de verre : le musée de l’Acropole, conçu par Bernard Tschumi, a ouvert en 2009. À travers ses sols vitrés, on voit un quartier antique fouillé, et la galerie du dernier étage est orientée exactement comme le Parthénon.
- Where democracy met: in 508 BC the reforms of Cleisthenes gave power to the citizens' assembly. It met on the Pnyx, a hill facing the Acropolis, where several thousand men gathered to vote.
- Un stade de marbre : le stade panathénaïque, reconstruit en marbre blanc sur un site antique, a accueilli les premiers Jeux olympiques modernes en 1896. C’est l’un des rares grands stades au monde entièrement en marbre.
- Une jeune capitale dans une ville antique : Athènes n’est la capitale de la Grèce moderne que depuis 1834, quand le gouvernement quitta Nauplie sous le roi Othon.
- Des gardes en jupe plissée : les Evzones gardent la tombe du Soldat inconnu, sous le Parlement, place Syntagma, et se relaient toutes les heures dans une cérémonie lente aux pas très levés. Leur jupe, la fustanelle, aurait 400 plis, un pour chaque année de domination ottomane.
- Ancient finds on the platform: when the metro was built for the 2004 Olympics, digging uncovered thousands of objects. Many are displayed in the stations, especially at Syntagma, where a wall of glass shows layers of the city's past.
Athéna, Poséidon et l’olivier
Legend says that two gods wanted to become the patron of the city: Athena, goddess of wisdom, and Poseidon, god of the sea. They agreed that each would give the people a gift. Poseidon struck the rock of the Acropolis with his trident and a spring burst out, but its water was salty. Athena planted an olive tree, which gave food, oil and wood. The people chose the olive tree, and the city took Athena's name. The Parthenon was built in her honour, and an olive tree still grows beside the Erechtheion, where the contest is said to have taken place.
Plaka et Anafiotika en quelques mots
Plaka, sur les pentes nord et est de l’Acropole, est l’un des plus anciens quartiers de la ville, un dédale de maisons néoclassiques, de petites églises et de ruelles en escalier. Plus haut, vous arrivez à Anafiotika, un minuscule groupe de maisons blanchies à la chaux qui ressemble à un village des Cyclades. Il a été construit au XIXe siècle par des bâtisseurs de l’île d’Anafi venus travailler dans la nouvelle capitale. On raconte qu’ils construisaient la nuit, car une maison dotée d’un toit au lever du soleil ne pouvait pas être démolie.
Que manger à Athènes
- Souvlaki et gyros : brochettes grillées ou viande tranchée sur une broche verticale, roulées dans une pita avec tomate, oignon et tzatziki. Le bon repas le plus rapide de la ville.
- Koulouri : un anneau de pain couvert de sésame, vendu le matin dans des chariots de rue.
- Spanakopita : une tourte aux épinards et à la feta en pâte filo croustillante, présente dans toutes les boulangeries.
- Loukoumades : de petits beignets imbibés de sirop de miel et saupoudrés de cannelle ou de noix.
- Freddo espresso : un espresso secoué avec des glaçons, le café que les Athéniens boivent tout l’été.
Bon à savoir avant de partir
- Visitez l’Acropole dès l’ouverture ou en fin d’après-midi. En été, la colline est très exposée, et lors de canicules passées le site a fermé aux heures les plus chaudes.
- Portez des chaussures qui accrochent : les chemins de marbre de l’Acropole ont été polis par des millions de visiteurs et peuvent être glissants.
- Pour la vue sur le Parthénon, montez sur le rocher de l’Aréopage, juste sous l’entrée, ou gravissez la colline de Philopappos au coucher du soleil.
- Pour une excursion, allez au cap Sounion, à la pointe sud de l’Attique, où le temple de Poséidon domine la mer. C’est au coucher du soleil qu’il est le plus beau.
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Faits vérifiés en octobre 2026.