L’église Saint-François-de-Sales se dresse au bord du canal du Thiou, dans la vieille ville d’Annecy, et sa façade baroque claire se reflète dans l’eau. Elle a été construite à partir de 1642 comme chapelle du premier monastère de la Visitation, l’ordre fondé à Annecy par François de Sales et Jeanne de Chantal, et elle a abrité le tombeau des deux saints jusqu’à la Révolution. Les Annéciens l’appellent l’église des Italiens, car elle est confiée à la communauté italienne de la ville depuis 1923.
L’église Saint-François-de-Sales en bref
- Où : place Saint-François-de-Sales, au bord du Thiou, à la lisière de la vieille ville, à deux pas du Palais de l’Île et de la cathédrale Saint-Pierre.
- Construite : à partir de 1642, comme chapelle du premier monastère de la Visitation ; rendue au culte en 1888.
- Aujourd’hui : une église catholique, propriété de la ville d’Annecy depuis 1968, fréquentée par la communauté italienne, avec une messe parfois dite en italien.
- Temps nécessaire : 10 à 20 minutes à l’intérieur ; davantage si vous enchaînez avec une balade le long des canaux.
De la chapelle du couvent à l’église des Italiens
François de Sales était évêque de Genève, mais Genève étant devenue calviniste, il vivait et travaillait à Annecy, alors ville du duché de Savoie. En 1610, il fonde ici avec Jeanne de Chantal l’ordre de la Visitation, une communauté de religieuses vouée à la prière et au soin des malades. En 1612, les sœurs s’installent dans des bâtiments à l’intérieur des remparts : c’est le premier monastère de la Visitation. François de Sales meurt en 1622 et Jeanne de Chantal en 1641 ; tous deux sont inhumés au couvent. À partir de 1642, la chapelle est reconstruite pour accueillir leurs tombeaux, et des pèlerins, parmi lesquels des membres de familles royales, viennent prier à Annecy. François est canonisé en 1665, Jeanne en 1767.
La Révolution met fin à tout cela. Le couvent est vendu comme bien national, l’église échappe de peu à la démolition et sert de caserne puis d’atelier de fabrication de toile. Les reliques des deux saints sont transférées ; elles reposent aujourd’hui dans la basilique de la Visitation, sur la colline qui domine la ville. À la fin du XIXe siècle, l’église est restaurée et rouvre au culte en 1888. En 1923, elle est confiée à la communauté italienne d’Annecy, et la ville l’achète en 1968. Le lien avec l’Italie est ancien : Annecy a appartenu à la maison de Savoie, dont la capitale était Turin, jusqu’en 1860.
À voir sur place
- La façade : deux niveaux reliés par des volutes et coiffés d’un fronton triangulaire, sur le modèle de l’église du Gesù à Rome.
- Le reflet : placez-vous sur la passerelle ou sur le quai d’en face pour voir la façade se refléter dans le Thiou, l’une des vues classiques du vieil Annecy.
- Les sept retables baroques des chapelles latérales, qui donnent à l’intérieur bien plus de couleur que la sobre façade ne le laisse deviner.
- Le retable du maître-autel, refait en 1889 par Giuseppe Giannina d’après un original disparu.
Le saint patron des journalistes
Avant d’être évêque, François de Sales a passé plusieurs années à tenter de ramener le Chablais, la région au sud du lac Léman, au catholicisme. Comme les gens ne venaient pas l’écouter prêcher, il rédigeait de courts tracts qu’il faisait glisser sous les portes et afficher sur les murs. C’est pourquoi le pape Pie XI l’a proclamé en 1923 saint patron des écrivains et des journalistes. On le fête le 24 janvier. Annecy se souvient aussi de l’écrivain : son « Introduction à la vie dévote », publiée en 1609, fut l’un des livres spirituels les plus lus de son siècle.
Conseils pour votre visite
- Venez le matin pour une lumière douce sur la façade et des quais plus calmes ; l’après-midi, le côté canal de la vieille ville se remplit de visiteurs.
- Tenue et attitude correctes, comme dans toute église en activité : la messe y est célébrée, parfois en italien.
- Associez la visite à la basilique de la Visitation, où reposent aujourd’hui les saints : elle est en hauteur, montez à pied si vous aimez grimper, sinon prenez un taxi ou le bus.
À proximité
- Palais de l’Île : la maison de pierre du XIIe siècle en forme de proue de navire au milieu du Thiou, ancienne prison, à quelques minutes à pied.
- Cathédrale Saint-Pierre : l’église du XVIe siècle juste à côté, qui a servi aux évêques de Genève en exil, dont François de Sales.
- Pont des Amours : la passerelle de fer verte sur le canal du Vassé, au bord du lac, à une courte marche vers l’est, avec vue sur les montagnes.
- Rue Sainte-Claire : la vieille rue à arcades d’Annecy, bordée de boutiques et de cafés, à quelques minutes à pied.
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Faits vérifiés en octobre 2026.