Le Rhin traverse Bâle en plein milieu, avec la vieille ville de Grand-Bâle sur la rive gauche et le Petit-Bâle sur la rive droite. C’est ici que le fleuve fait un virage serré, le coude du Rhin, et part vers le nord en direction de la mer du Nord. Ce qui le rend unique, c’est l’usage qu’en fait la ville : quatre bacs en bois le traversent sans moteur et, les après-midi d’été, les gens se laissent porter par le courant, leurs vêtements dans un sac étanche.
Le Rhin à Bâle en bref
- Où : au milieu de Bâle, entre le Grand-Bâle (la vieille ville autour de la cathédrale) et le Petit-Bâle sur la rive opposée.
- Plus ancien passage : le Mittlere Brücke (pont du Milieu), ouvert en 1226 et remplacé par l’actuel pont de pierre en 1905.
- Ce qu’il est aujourd’hui : un fleuve actif, avec des péniches de marchandises qui vont et viennent des ports rhénans suisses, quatre bacs traditionnels, deux bains en bois et de longues promenades sur les deux rives.
- Là où trois pays se rencontrent : les frontières de la Suisse, de la France et de l’Allemagne se rejoignent au milieu du fleuve, au nord de la ville.
- Temps nécessaire : une heure pour une traversée en bac et une promenade sur la rive du Petit-Bâle ; une demi-journée en été si vous voulez nager.
Un seul pont, puis beaucoup
Pendant des siècles, Bâle n’a eu qu’un seul pont. Le Mittlere Brücke a ouvert en 1226 et compte parmi les plus anciens passages du Rhin entre le lac de Constance et la mer du Nord. Il servait d’abord au trafic local entre le Grand-Bâle et le Petit-Bâle, qui s’est développé sur la rive droite, puis devint au XIVe siècle un maillon important de la route commerciale du col du Gothard. En 1905, l’ancien pont fut remplacé par l’actuel, construit pour accueillir le tramway électrique.
Jusqu’en 1879, le Mittlere Brücke resta le seul pont, et les bacs assuraient donc une grande partie du trafic. Les premiers bacs, appelés « ponts volants », étaient exploités par une société d’artistes qui utilisa les bénéfices pour construire la Kunsthalle sur le Steinenberg. D’autres ponts suivirent : le pont Wettstein en 1879, le pont Johanniter en 1882 et le pont Dreirosen en 1934. Les voitures et les ponts firent perdre leur clientèle aux bacs, et le dernier passeur professionnel prit sa retraite en 1976, mais les quatre bateaux continuèrent de circuler grâce à une fondation et à l’actuelle association Fähri.
À voir sur place
- Les quatre bacs : Wilde Maa à Saint-Alban, Leu sous la cathédrale, Vogel Gryff au Klingental et Ueli à Saint-Jean. Ils portent les noms de figures de la tradition du Petit-Bâle.
- Comment traverse un bac : repérez le câble tendu haut au-dessus du fleuve. Le bateau y est suspendu par une corde et une poulie, et le passeur l’oriente de biais pour que le courant le pousse vers l’autre rive, sans aucun moteur.
- Le Käppelijoch : la petite chapelle au milieu du Mittlere Brücke, copie de l’ancienne chapelle du pont. Au Moyen Âge, on y exécutait les condamnations à mort.
- Les bains du Rhin : le Rheinbad Breite et le Rheinbad St. Johann sont des bains en bois construits au-dessus de l’eau, avec des marches qui descendent directement dans le fleuve.
- Des nageurs avec un poisson : en été, vous verrez des gens descendre le courant côté Petit-Bâle, chacun tenant un sac coloré en forme de poisson, le Wickelfisch.
Nager dans le Rhin
Nager dans le Rhin est une habitude estivale à Bâle. On remonte à pied la rive du Petit-Bâle, on range ses vêtements dans un Wickelfisch, un sac étanche en forme de poisson inventé à Bâle, et on se laisse ramener par le courant. On entre souvent dans l’eau juste en aval du Musée Tinguely et la plupart sortent avant le pont Dreirosen. Les conseils de la ville sont clairs : nager seulement si l’on est bon nageur, jamais seul et seulement quand l’eau est assez chaude ; rester près de la rive du Petit-Bâle, s’éloigner des piles de pont, ne jamais sauter d’un pont et surveiller l’amont, car les bateaux sont silencieux et ne peuvent pas dévier.
Conseils pour votre visite
- Prenez le bac Leu sous la cathédrale pour la traversée classique : quelques minutes calmes sur l’eau, la cathédrale au-dessus de vous.
- Promenez-vous en fin d’après-midi sur la rive du Petit-Bâle. Elle fait face à la vieille ville, reçoit le soleil du soir et se remplit de gens assis sur les marches au bord de l’eau.
- Pour la meilleure vue sur le coude, montez sur la Pfalz, la terrasse derrière la cathédrale, et regardez vers le Petit-Bâle.
À proximité
- La cathédrale de Bâle : en grès rouge, sur la colline au-dessus du fleuve, avec la terrasse de la Pfalz à l’arrière.
- Le Mittlere Brücke : traversez le plus ancien pont pour voir le Käppelijoch et la vue vers l’amont et l’aval.
- Le Musée Tinguely : un musée sur la rive du Petit-Bâle consacré aux sculptures-machines en mouvement de Jean Tinguely, dans un bâtiment de Mario Botta.
- Le Dreiländereck : le monument du port rhénan au nord de la ville, à environ 150 mètres du point du fleuve où se rejoignent la Suisse, la France et l’Allemagne.
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Faits vérifiés en octobre 2026.