Les Trois Grâces sont les trois édifices édouardiens qui bordent le front de mer de Pier Head à Liverpool : le Royal Liver Building, le Cunard Building et le Port of Liverpool Building. Ils furent construits entre 1903 et 1917 à l’emplacement de l’ancien George’s Dock, quand Liverpool était l’un des ports les plus actifs du monde. Les deux Liver Birds en cuivre perchés sur le Royal Liver Building sont devenus le symbole de la ville.
Les Trois Grâces en bref
- Où : Pier Head, sur le front de la Mersey, à quelques pas du Royal Albert Dock.
- Construits : Port of Liverpool Building 1903–1907 ; Royal Liver Building 1908–1911 ; Cunard Building 1914–1917.
- Par : Arnold Thornely avec Briggs et Wolstenholme (Port of Liverpool Building) ; Walter Aubrey Thomas (Royal Liver Building) ; William Edward Willink et Philip Coldwell Thicknesse, avec Arthur J. Davis comme conseiller (Cunard Building).
- Ce qu’ils sont aujourd’hui : des immeubles de bureaux, le Royal Liver Building étant classé au grade I et les deux autres au grade II* ; devant eux s’étend une promenade publique.
- Temps nécessaire : 20 à 30 minutes pour longer le front de mer et observer les détails ; davantage si vous visitez le Royal Liver Building.
Trois bâtiments pour un port en plein essor
À la fin du XIXe siècle, George’s Dock, ouvert en 1771 comme troisième bassin de Liverpool, était trop petit et trop peu profond pour les navires modernes, et son emplacement à Pier Head fut libéré pour construire. Vint d’abord le Port of Liverpool Building à coupole (1903–1907), siège du Mersey Docks and Harbour Board, qui gérait le port. À côté s’éleva le Royal Liver Building (1908–1911), bâti pour la Royal Liver Friendly Society, une société d’assurance. C’était l’un des premiers grands édifices en béton armé et, avec 98 mètres au sommet de ses tours, il dépassait de loin tout le reste du front de mer à l’époque.
Le Cunard Building (1914–1917) compléta le trio. Ce fut le siège de la Cunard Line, dont les paquebots transportaient passagers et émigrants à travers l’Atlantique, jusqu’à ce que la compagnie transfère ses activités à Southampton et New York dans les années 1960 ; son architecture s’inspire largement du palais Farnèse à Rome. Le nom de « Trois Grâces » est bien plus récent que les bâtiments : il n’est en usage que depuis la fin des années 1990 au moins. En 2004, le front de mer fut intégré au site du patrimoine mondial « Liverpool, port marchand », statut que l’UNESCO retira en 2021.
À voir sur place
- Les Liver Birds : deux oiseaux de cuivre d’environ 5,5 mètres chacun, dessinés par Carl Bernard Bartels, au sommet des tours d’horloge du Royal Liver Building. L’un regarde le fleuve, l’autre la ville.
- Les horloges : leurs cadrans mesurent 7,6 mètres de diamètre, plus que ceux de Big Ben à Londres. Ils n’ont pas de chiffres, seulement des repères pour les heures, et furent mis en marche le 22 juin 1911, jour du couronnement de George V.
- La coupole du Port of Liverpool Building et les petites coupoles de ses angles, qui en font le plus facile des trois à reconnaître depuis le fleuve.
- Les sculptures du Cunard Building : des figures comme Britannia et Neptune, des signes du zodiaque et les armoiries des alliés de la Grande-Bretagne pendant la Première Guerre mondiale.
- Le monument aux morts de Cunard : une colonne dorique surmontée d’une figure en bronze d’Henry Alfred Pegram, inaugurée en 1921 côté fleuve, en hommage aux employés de Cunard morts pendant les deux guerres mondiales.
- La statue des Beatles : quatre Beatles en bronze plus grands que nature qui marchent le long du front de mer devant les bâtiments, du sculpteur Andy Edwards, inaugurée en 2015.
The legend of the Liver Birds
Selon une légende populaire, si les Liver Birds s’envolaient un jour, Liverpool cesserait d’exister. Une autre histoire raconte que l’oiseau tourné vers le fleuve guette le retour des marins, tandis que celui tourné vers la ville vérifie si les pubs sont ouverts. On les surnomme souvent Bella et Bertie, même si ces noms n’ont rien d’officiel. Le Liver Bird lui-même est l’emblème de Liverpool depuis des siècles ; il remonte sans doute à l’aigle du sceau médiéval de la ville, devenu peu à peu l’oiseau proche du cormoran que l’on voit aujourd’hui, souvent avec une algue dans le bec.
Conseils pour votre visite
- Les bâtiments font face à l’ouest, au-dessus du fleuve : la fin d’après-midi et le coucher du soleil sont les meilleurs moments pour les photos. Pour les voir tous les trois ensemble, regardez-les depuis un ferry de la Mersey ou depuis Seacombe, sur l’autre rive.
- Des visites de la tour d’horloge du Royal Liver Building sont proposées depuis 2019 et vous mènent tout près des horloges et des oiseaux. Vérifiez les disponibilités avant de venir.
- Associez les Trois Grâces au Museum of Liverpool et au Royal Albert Dock : tout se trouve à quelques minutes à pied le long du front de mer.
À proximité
- Museum of Liverpool : le bâtiment blanc moderne de Pier Head, ouvert en 2011, qui raconte l’histoire de la ville et de ses habitants.
- Royal Albert Dock : l’ensemble d’entrepôts de 1846 juste au sud, qui abrite le Merseyside Maritime Museum et l’International Slavery Museum.
- Mersey Ferries : des bateaux partent du ponton de Pier Head pour des croisières sur le fleuve, avec la plus belle vue sur les Trois Grâces.
- Mémorial du Titanic : le monument de granit sur la promenade, dédié aux mécaniciens du navire restés à leur poste lors du naufrage du Titanic en 1912.
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Faits vérifiés en octobre 2026.