Albert Square est la grande place civique de Manchester, un vaste espace pavé devant l’hôtel de ville néogothique. Elle a été dégagée dans les années 1860 pour un seul monument : un baldaquin de pierre abritant une statue en marbre du prince Albert, achevé en 1865, soit plusieurs années avant l’Albert Memorial de Londres, bien plus connu.
Albert Square en bref
- Où : dans le centre de Manchester, devant l’hôtel de ville, à quelques pas de St Peter’s Square et de Deansgate.
- Créée : en 1863–67, pour accueillir l’Albert Memorial ; l’hôtel de ville a suivi en 1868–77.
- Par : Thomas Worthington (mémorial), avec une statue de Matthew Noble ; Alfred Waterhouse (hôtel de ville).
- Aujourd’hui : la principale place publique et lieu d’événements de la ville, récemment agrandie et piétonne, avec cinq statues victoriennes.
- Temps nécessaire : 20 à 30 minutes pour la place et ses statues.
Des taudis rasés à la scène civique
Le prince Albert, époux de la reine Victoria, mourut de la typhoïde en 1861, et Manchester créa bientôt un comité pour lui élever un mémorial. On voulait d’abord le placer à Piccadilly, à côté des statues de Wellington et de Peel, mais son style gothique chargé jurait avec l’hôpital classique voisin. En 1863, la municipalité proposa ce terrain, et il fallut démolir plus de 100 bâtiments, dont un pub, une brûlerie de café, une forge et des entrepôts. La société locale des maçons offrit 50 000 briques, mais le sol était truffé de canalisations et toutes furent englouties dans les fondations. Une souscription publique fut donc lancée en 1865, en pleine famine du coton.
L’ancien hôtel de ville de King Street était devenu trop petit, et Alfred Waterhouse remporta le concours pour le nouveau, face à la place. Il fut construit de 1868 à 1877, avec une tour de l’horloge d’environ 85 mètres. Pendant une bonne partie du XXe siècle, la place fut un rond-point avec des arrêts de bus ; un réaménagement en 1987 rendit piéton le côté de l’hôtel de ville et posa des pavés de granit en éventail. Le dernier projet a fermé l’hôtel de ville pour une longue restauration et rendu la place plus grande et sans voitures. La place a rouvert pour Noël 2025, et l’hôtel de ville doit rouvrir en 2027.
À voir sur place
- L’Albert Memorial : l’Albert en marbre de Noble regarde vers l’ouest sous un baldaquin à flèche que Worthington a inspiré de la petite église gothique Santa Maria della Spina à Pise.
- Les figures autour du baldaquin, qui représentent les arts, le commerce, les sciences et l’agriculture, avec en dessous des figures plus petites comme les quatre continents et les quatre saisons.
- Quatre autres statues victoriennes : l’évêque James Fraser par Thomas Woolner (1887), John Bright (1891) et Oliver Heywood (1894), tous deux par Albert Bruce-Joy, et William Gladstone par Mario Raggi (1901).
- La façade de l’hôtel de ville et sa haute tour de l’horloge, un déploiement complet de néogothique victorien en grès.
- Les immeubles de bureaux classés du côté nord, comme Albert Chambers (1873) et Carlton House (1872), tous deux de style gothique vénitien par Clegg et Knowles.
Plus ancien que l’Albert Memorial de Londres
Le mémorial de Manchester fut achevé en 1865, le premier de plusieurs dans le pays, environ sept ans avant celui, bien plus grand, de Kensington Gardens, qui reprend l’idée d’un baldaquin gothique. L’influence de Worthington sur le projet londonien est discutée : son architecte, George Gilbert Scott, affirmait que l’idée était la sienne. Le monument de Manchester a aussi failli disparaître. Après la Première Guerre mondiale, on proposa de remplacer Albert par un monument aux morts, puis, une fois le mémorial dégradé, de le démolir. Une souscription publique a financé sa restauration en 1976–77, comme le rappelle une inscription à sa base.
Conseils pour votre visite
- Placez-vous du côté ouest de la place, face à l’hôtel de ville, pour faire tenir toute la façade et la tour dans une seule photo.
- Venez le matin ou en semaine pour lire tranquillement les inscriptions des statues ; fin novembre et en décembre, la place se remplit de chalets du marché de Noël.
- L’intérieur de l’hôtel de ville est fermé pour restauration, avec une réouverture prévue en 2027 ; vérifiez avant d’y aller.
- Suivez Brazennose Street jusqu’à Lincoln Square puis Deansgate pour relier plusieurs sites en une courte boucle.
À proximité
- Central Library, sur St Peter’s Square : une bibliothèque ronde à coupole des années 1930, avec une grande salle de lecture, à quelques minutes à pied.
- Lincoln Square : une statue d’Abraham Lincoln, offerte à la ville en 1919 pour rappeler le rôle du Lancashire pendant la famine du coton de la guerre de Sécession.
- John Rylands Library, sur Deansgate : une bibliothèque néogothique ouverte en 1900, dont la salle de lecture ressemble à une cathédrale.
- Manchester Art Gallery, sur Mosley Street : des tableaux préraphaélites et une belle collection d’arts décoratifs.
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Faits vérifiés en octobre 2026.