Albert Square è la principale piazza civica di Manchester, un ampio spazio lastricato davanti al municipio neogotico. Fu sgomberata negli anni Sessanta dell’Ottocento per un solo monumento: un baldacchino di pietra che protegge una statua in marmo del principe Alberto, terminato nel 1865, diversi anni prima del più famoso Albert Memorial di Londra.
Albert Square in breve
- Dove: nel centro di Manchester, davanti al municipio, a pochi passi da St Peter’s Square e Deansgate.
- Creata: nel 1863–67, per fare spazio all’Albert Memorial; il municipio seguì nel 1868–77.
- Di: Thomas Worthington (memoriale), con una statua di Matthew Noble; Alfred Waterhouse (municipio).
- Oggi: la principale piazza pubblica e spazio per eventi della città, da poco ampliata e pedonale, con cinque statue vittoriane.
- Tempo necessario: 20–30 minuti per la piazza e le statue.
Dalle case demolite al palcoscenico civico
Il principe Alberto, marito della regina Vittoria, morì di tifo nel 1861, e Manchester formò presto un comitato per dedicargli un memoriale. All’inizio doveva sorgere a Piccadilly, accanto alle statue di Wellington e Peel, ma il suo gotico elaborato stonava con l’ospedale classico lì vicino. Nel 1863 il Comune offrì questo terreno, e per liberarlo furono demoliti oltre 100 edifici, tra cui un pub, una torrefazione di caffè, una fucina e diversi magazzini. La società dei muratori locali donò 50.000 mattoni, ma il terreno era pieno di condotte e canali e tutti finirono nelle fondamenta. Nel 1865 partì quindi una sottoscrizione pubblica, in piena carestia del cotone.
Il vecchio municipio di King Street era diventato troppo piccolo, e Alfred Waterhouse vinse il concorso per quello nuovo sulla piazza. Fu costruito tra il 1868 e il 1877, con una torre dell’orologio alta circa 85 metri. Per buona parte del Novecento la piazza fu una rotatoria con fermate degli autobus; un riassetto del 1987 rese pedonale il lato del municipio e posò un selciato di granito a ventaglio. L’ultimo progetto ha chiuso il municipio per un lungo restauro e ha reso la piazza più grande e senza auto. La piazza ha riaperto per il Natale 2025, mentre il municipio dovrebbe riaprire nel 2027.
Cosa osservare
- L’Albert Memorial: l’Alberto in marmo di Noble guarda verso ovest sotto un baldacchino con guglia che Worthington modellò sulla piccola chiesa gotica di Santa Maria della Spina a Pisa.
- Le figure attorno al baldacchino, che rappresentano arte, commercio, scienza e agricoltura, con figure più piccole sotto, come i quattro continenti e le quattro stagioni.
- Altre quattro statue vittoriane: il vescovo James Fraser di Thomas Woolner (1887), John Bright (1891) e Oliver Heywood (1894), entrambi di Albert Bruce-Joy, e William Gladstone di Mario Raggi (1901).
- La facciata del municipio con l’alta torre dell’orologio, un pieno esempio di neogotico vittoriano in arenaria.
- I palazzi per uffici tutelati sul lato nord, come Albert Chambers (1873) e Carlton House (1872), entrambi in stile gotico veneziano di Clegg e Knowles.
Più antico dell’Albert Memorial di Londra
Il memoriale di Manchester fu completato nel 1865, il primo di diversi nel paese, circa sette anni prima di quello molto più grande nei Kensington Gardens, che riprende l’idea di un baldacchino gotico. Se Worthington abbia ispirato il progetto londinese è discusso: il suo architetto, George Gilbert Scott, sosteneva che l’idea fosse sua. Il monumento di Manchester rischiò anche di sparire. Dopo la prima guerra mondiale si propose di sostituire Alberto con un monumento ai caduti, e più tardi, quando era in rovina, di demolirlo. Una raccolta pubblica pagò il restauro nel 1976–77, come ricorda un’iscrizione alla base.
Consigli per la visita
- Mettiti sul lato ovest della piazza, di fronte al municipio, per far entrare facciata e torre in una sola foto.
- Vieni al mattino o in un giorno feriale per leggere con calma le iscrizioni delle statue; a fine novembre e a dicembre la piazza si riempie di casette del mercatino di Natale.
- L’interno del municipio è chiuso per restauro, con riapertura prevista nel 2027; verifica prima di andare.
- Percorri Brazennose Street fino a Lincoln Square e poi a Deansgate per unire più luoghi in un breve giro.
Nei dintorni
- Central Library in St Peter’s Square: una biblioteca rotonda con cupola degli anni Trenta e una grande sala di lettura, a pochi minuti a piedi.
- Lincoln Square: una statua di Abraham Lincoln, donata alla città nel 1919 per ricordare il ruolo del Lancashire durante la carestia del cotone della guerra civile americana.
- John Rylands Library su Deansgate: una biblioteca neogotica aperta nel 1900, con una sala di lettura che sembra una cattedrale.
- Manchester Art Gallery in Mosley Street: dipinti preraffaelliti e una bella collezione di arti decorative.
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Fatti verificati a ottobre 2026.