A Albert Square é a grande praça cívica de Manchester, um amplo espaço calcetado em frente aos paços do concelho neogóticos. Foi desimpedida na década de 1860 para um único monumento: um baldaquino de pedra que abriga uma estátua de mármore do príncipe Alberto, concluído em 1865, vários anos antes do famoso Albert Memorial de Londres.
A Albert Square num relance
- Onde: no centro de Manchester, em frente aos paços do concelho, a poucos passos de St Peter’s Square e de Deansgate.
- Criada: em 1863–67, para dar lugar ao Albert Memorial; os paços do concelho vieram em 1868–77.
- De: Thomas Worthington (memorial), com estátua de Matthew Noble; Alfred Waterhouse (paços do concelho).
- O que é hoje: a principal praça pública e espaço de eventos da cidade, recentemente ampliada e pedonal, com cinco estátuas vitorianas.
- Tempo necessário: 20–30 minutos para a praça e as estátuas.
De bairro demolido a palco cívico
O príncipe Alberto, marido da rainha Vitória, morreu de febre tifoide em 1861, e Manchester criou logo uma comissão para lhe erguer um memorial. Primeiro ia ficar em Piccadilly, ao lado das estátuas de Wellington e Peel, mas o gótico rebuscado chocava com o hospital clássico que lá estava. Em 1863 a câmara ofereceu este terreno, e para o libertar foram demolidos mais de 100 edifícios, entre eles um pub, uma torrefação de café, uma forja e armazéns. A associação local de pedreiros doou 50 000 tijolos, mas o terreno estava cheio de esgotos e canais e todos foram parar às fundações. Em 1865 abriu-se então uma subscrição pública, em plena fome do algodão.
Os antigos paços do concelho em King Street tinham ficado pequenos, e Alfred Waterhouse venceu o concurso para os novos, virados para a praça. Foram construídos entre 1868 e 1877, com uma torre do relógio de cerca de 85 metros. Durante boa parte do século XX a praça foi uma rotunda com paragens de autocarro; uma remodelação em 1987 tornou pedonal o lado dos paços do concelho e colocou calçada de granito em leque. O projeto mais recente fechou o edifício para um longo restauro e deixou a praça maior e sem carros. A praça reabriu no Natal de 2025, e os paços do concelho devem reabrir em 2027.
O que observar
- O Albert Memorial: o Alberto de mármore de Noble olha para oeste sob um baldaquino com flecha que Worthington inspirou na pequena igreja gótica de Santa Maria della Spina, em Pisa.
- As figuras em volta do baldaquino, que representam a arte, o comércio, a ciência e a agricultura, com figuras menores por baixo, como os quatro continentes e as quatro estações.
- Mais quatro estátuas vitorianas: o bispo James Fraser de Thomas Woolner (1887), John Bright (1891) e Oliver Heywood (1894), ambos de Albert Bruce-Joy, e William Gladstone de Mario Raggi (1901).
- A fachada dos paços do concelho e a sua alta torre do relógio, um exemplo completo de neogótico vitoriano em arenito.
- Os edifícios de escritórios classificados do lado norte, como Albert Chambers (1873) e Carlton House (1872), ambos em estilo gótico veneziano de Clegg e Knowles.
Mais antigo do que o Albert Memorial de Londres
O memorial de Manchester ficou pronto em 1865, o primeiro de vários no país, cerca de sete anos antes do muito maior de Kensington Gardens, que retoma a ideia de um baldaquino gótico. Se Worthington inspirou o projeto londrino é discutível: o seu arquiteto, George Gilbert Scott, insistia que a ideia era sua. O monumento de Manchester também esteve perto de desaparecer. Depois da Primeira Guerra Mundial houve um plano para trocar Alberto por um memorial de guerra e, mais tarde, já degradado, propostas para o demolir. Uma subscrição pública pagou o restauro em 1976–77, como regista uma inscrição na base.
Dicas para a tua visita
- Fica do lado oeste da praça, em frente aos paços do concelho, para caber a fachada e a torre numa só fotografia.
- Vem de manhã ou num dia de semana para leres com calma as inscrições das estátuas; no fim de novembro e em dezembro a praça enche-se de barracas do mercado de Natal.
- O interior dos paços do concelho está fechado para restauro, com reabertura prevista para 2027; confirma antes de ir.
- Segue pela Brazennose Street até Lincoln Square e depois até Deansgate para juntar vários pontos num passeio curto.
Perto daqui
- Central Library, em St Peter’s Square: uma biblioteca redonda com cúpula dos anos 1930 e uma grande sala de leitura, a poucos minutos a pé.
- Lincoln Square: uma estátua de Abraham Lincoln, oferecida à cidade em 1919 para lembrar o papel do Lancashire durante a fome do algodão da Guerra Civil Americana.
- John Rylands Library, em Deansgate: uma biblioteca neogótica aberta em 1900, com uma sala de leitura que parece uma catedral.
- Manchester Art Gallery, em Mosley Street: pintura pré-rafaelita e uma boa coleção de artes decorativas.
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Factos verificados em outubro de 2026.