La cathédrale de Palerme ressemble à plusieurs édifices cousus ensemble, et c’est un peu le cas : une église normande de 1185 sur l’emplacement d’une mosquée et d’une basilique antérieure, avec des tours gothiques, un porche catalan et une coupole néoclassique ajoutés en six siècles. À l’intérieur reposent les souverains normands et Hohenstaufen de Sicile, dont l’empereur Frédéric II.
La cathédrale de Palerme en bref
- Où : sur le Corso Vittorio Emanuele, entre les Quattro Canti et le palais des Normands, face à une place plantée de palmiers.
- Construite : fondée en 1185 ; tours aux XIVe–XVe siècles, porche sud vers 1465, intérieur et coupole remaniés de 1781 à 1801.
- Par : fondée par l’archevêque Gautier Ophamil (Gualtiero Offamilio) ; le remaniement de la fin du XVIIIe siècle fut dirigé par Ferdinando Fuga et Giuseppe Venanzio Marvuglia.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : la cathédrale de l’archidiocèse de Palerme, dédiée à l’Assomption, et une partie du site UNESCO de Palerme arabo-normande.
- Temps nécessaire : 30 minutes pour la nef et les tombeaux royaux ; une heure ou plus avec le trésor, la crypte et les toits.
Église, mosquée, église
Une basilique chrétienne se dressait ici avant que les Arabes ne prennent Palerme au IXe siècle et n’en fassent une mosquée. Après la conquête normande, elle redevint église, et en 1185 Gautier Ophamil, archevêque et ministre du roi Guillaume II, lança l’édifice actuel. Il devait rivaliser avec la nouvelle cathédrale de Monreale, construite par Guillaume lui-même. Ophamil repose dans la crypte.
Au fil des siècles, chaque époque a laissé sa marque : le haut des tours d’angle aux XIVe et XVe siècles, le porche gothique catalan sur la place vers 1465, les portails et sculptures Renaissance de la famille Gagini. Entre 1781 et 1801, Ferdinando Fuga et Giuseppe Venanzio Marvuglia remanièrent l’intérieur dans un style néoclassique sobre et ajoutèrent la grande coupole. Ils démontèrent aussi le grand retable de marbre d’Antonello Gagini, dont les statues sont aujourd’hui dispersées dans l’église. Deux rois y furent couronnés au XVIIIe siècle : Victor-Amédée II de Savoie en 1713 et Charles de Bourbon en 1735.
À voir sur place
- La première colonne à gauche du porche sud : elle vient de l’ancienne mosquée et porte un verset du Coran gravé.
- Les tombeaux royaux dans les premières chapelles du bas-côté droit : sarcophages de porphyre de Roger II, premier roi de Sicile, de sa fille Constance, de l’empereur Henri VI et de Frédéric II.
- La méridienne au sol devant le maître-autel : une bande de laiton d’environ 21 mètres avec des signes du zodiaque en marbre, où une tache de soleil tombe à midi par un petit trou de la voûte.
- La chapelle de sainte Rosalie, patronne de Palerme, derrière une grille de bronze, avec son urne d’argent du XVIIe siècle.
- Les deux arcs qui enjambent la via Matteo Bonello et relient la cathédrale à son clocher et au palais archiépiscopal.
- Les absides à l’est, avec leurs arcs entrelacés et leurs murs décorés, la partie la mieux conservée de l’église du XIIe siècle.
Sainte Rosalie et la peste
En 1624, la peste frappa Palerme. Selon la tradition, Rosalie, ermite du XIIe siècle, apparut à un chasseur et lui montra où ses ossements reposaient dans une grotte du mont Pellegrino. Ses restes furent portés à travers la ville, l’épidémie cessa et elle devint la patronne de Palerme. Ses reliques sont dans la cathédrale, et chaque juillet le Festino, la plus grande fête de la ville, fait descendre en son honneur un char immense le long du Cassaro jusqu’à la mer.
Conseils pour votre visite
- L’entrée de l’église est gratuite ; les tombeaux royaux, le trésor, la crypte et les toits se visitent avec un billet séparé.
- Montez sur les terrasses des toits pour voir de près la coupole et les pinacles, avec une vue large sur la ville jusqu’au mont Pellegrino.
- Venez vers midi par temps ensoleillé pour voir le soleil sur la méridienne.
- Couvrez épaules et genoux, et évitez de visiter pendant la messe.
À proximité
- Le palais des Normands et la chapelle Palatine : le palais royal et ses mosaïques byzantines dorées, à quelques minutes à pied le long du Corso.
- La Porta Nuova : la porte triomphale à côté du palais des Normands, élevée après la visite de Charles Quint.
- Les Quattro Canti : le carrefour baroque au centre de la vieille ville, à une dizaine de minutes à pied vers l’est.
- Le marché du Capo : l’un des marchés historiques de Palerme, dans les ruelles juste au nord de la cathédrale.
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Faits vérifiés en octobre 2026.