Catane vit avec l’Etna sous les yeux, et le volcan a façonné la ville dans tous les sens du terme. Ses rues sont pavées et ses églises bâties en pierre de lave sombre, et presque tout ce que vous voyez a été construit après un seul tremblement de terre, en 1693. Le résultat : une ville baroque en noir et blanc, bruyante, vivante et très sicilienne. Voici les faits et les histoires qui rendent la ville unique.
10 anecdotes sur Catane
- Une ancienne cité grecque : des colons venus de la proche Naxos fondèrent Katane vers 729 av. J.-C., ce qui fait de Catane l’une des plus anciennes villes grecques de Sicile.
- Reconstruite d’un seul jet : le tremblement de terre de 1693 détruisit la plus grande partie de Catane. La ville fut rebâtie dans le style baroque tardif, avec des rues larges et droites, et fait partie depuis 2002 du site UNESCO des villes du baroque tardif du Val di Noto.
- Noir et blanc : de nombreux bâtiments associent la pierre de lave sombre au calcaire clair, ce qui donne au centre son allure bicolore.
- Europe's highest active volcano: Etna, a UNESCO World Heritage Site since 2013, is the tallest active volcano in Europe. Its height changes with its eruptions but stays at around 3,300 metres.
- La lave jusqu’à la mer : en 1669, une énorme éruption envoya la lave par-dessus les remparts jusqu’à la mer. Le Castello Ursino, construit pour l’empereur Frédéric II au XIIIe siècle, se dressait autrefois sur le rivage ; depuis la coulée, il se trouve bien à l’intérieur des terres.
- Une arène sous la rue : sur la piazza Stesicoro, on voit en contrebas une partie d’un amphithéâtre romain du IIe siècle qui accueillait environ 15 000 spectateurs. Seul un dixième environ est visible ; le reste se trouve sous les rues voisines.
- Deux autres scènes antiques : près de la via Vittorio Emanuele, un théâtre romain et un odéon plus petit se côtoient, cernés par des maisons plus récentes bâties directement dessus.
- Bellini's city: the composer Vincenzo Bellini was born in Catania in 1801. The opera house named after him, the Teatro Massimo Bellini, opened in 1890 with his opera Norma.
- Sicily's oldest university: the University of Catania was founded in 1434, under King Alfonso V of Aragon.
- Une rue pointée vers un volcan : la via Etnea file tout droit sur environ trois kilomètres vers le nord depuis la piazza Duomo, et par temps clair on voit l’Etna se dresser au bout.
U Liotru, l’éléphant de Catane
The symbol of Catania is a small elephant carved from black lava stone, standing in the middle of Piazza Duomo with an Egyptian-style obelisk on its back. Nobody knows exactly when or by whom the elephant was made. In the 1730s the architect Giovanni Battista Vaccarini put it on a white marble base as the centrepiece of the Fontana dell'Elefante. Locals call it u Liotru, and legend links the name to Heliodorus, or Liodoru, an 8th-century nobleman who failed to become bishop and turned to sorcery. The story says he rode the elephant all the way to Constantinople, until Bishop Leo had him burned at the stake.
La fête de sainte Agathe en quelques mots
Agathe était une jeune chrétienne de Catane qui, selon la tradition, fut martyrisée au IIIe siècle pour avoir repoussé un gouverneur romain. Chaque année, du 3 au 5 février, la ville l’honore avec l’une des plus grandes fêtes religieuses d’Italie. Des milliers de fidèles en tunique blanche tirent son reliquaire d’argent à travers les rues avec de longues cordes, de jour comme de nuit, tandis que les corporations portent d’immenses structures de bois sculpté, les candelore. Les Catanais attribuent aussi à la sainte la protection de la ville contre l’Etna : selon la légende, son voile, porté au-devant de la lave, l’aurait arrêtée net.
Que manger à Catane
- Arancino : une boule de riz frite, ici pointue comme un petit volcan. À Catane, on dit arancino ; à Palerme, elle est ronde et s’appelle arancina.
- Pasta alla Norma: pasta with tomato, fried aubergine, salted ricotta and basil, named after Bellini's opera.
- Granita con brioche : une granita onctueuse à l’amande, à la pistache, au citron ou au café, servie avec une brioche tiède. En été, c’est le petit-déjeuner.
- Minne di Sant'Agata: small domed cakes filled with ricotta and topped with a cherry, made for the saint's festival but sold all year.
- Pistachio from Bronte: the town on Etna's western slopes grows bright green pistachios with EU protected status. Look for them in pastries, pesto and gelato.
Bon à savoir avant de partir
- Pour approcher les cratères sommitaux de l’Etna, partez avec un guide agréé. Prenez des vêtements chauds même en été : il fait bien plus froid là-haut.
- Le marché aux poissons, A Piscaria, juste à côté de la piazza Duomo, est le plus animé le matin, quand les vendeurs crient leurs prix par-dessus les étals.
- Taormine et son théâtre grec au-dessus de la mer sont à environ une heure en train ou en bus.
- Syracuse et son île historique d’Ortygie font une excursion facile d’une journée en train vers le sud.
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À chaque étape, vous résolvez une énigme et écoutez une courte histoire, à votre rythme. Vous pouvez commencer quand vous voulez et jouer en français, anglais, allemand, italien, espagnol ou néerlandais.
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Faits vérifiés en octobre 2026.