La Piazza dei Cavalieri (place des Chevaliers) est la grande place au nord de la vieille ville de Pise, à une dizaine de minutes à pied de la tour penchée. C’était le centre politique de la République de Pise au Moyen Âge, et dans les années 1560 Cosme Ier de Médicis la fit transformer par Giorgio Vasari en siège d’un nouvel ordre de chevalerie. Aujourd’hui, la plupart de ses palais appartiennent à la Scuola Normale Superiore, l’une des universités les plus sélectives d’Italie.
La Piazza dei Cavalieri en bref
- Où : dans la partie nord du centre historique de Pise, entre le Borgo Stretto et la Piazza dei Miracoli.
- Construction : une place médiévale, réaménagée de 1562 jusqu’au début du XVIIe siècle.
- Par : Giorgio Vasari, auteur du plan d’ensemble, du Palazzo della Carovana et de l’église Santo Stefano ; Jean de Médicis, fils de Cosme, et d’autres achevèrent les travaux.
- Aujourd’hui : une place universitaire. Le Palazzo della Carovana est le siège principal de la Scuola Normale, et le Palazzo dell’Orologio abrite sa bibliothèque.
- Temps à prévoir : 20 à 30 minutes pour faire le tour de la place et observer les façades.
De la place de la République au siège des chevaliers
Au Moyen Âge, c’était le centre civique de la République de Pise, le quartier des « Sette Vie » (sept rues), où se dressait le Palazzo degli Anziani, siège des anciens de la ville. C’est aussi là que se joua l’épisode le plus sombre de l’histoire pisane : en 1289, le comte Ugolin della Gherardesca, accusé d’avoir trahi la ville, y mourut de faim dans une tour avec ses fils et ses petits-fils. Florence conquit Pise en 1406 et la place perdit son rôle.
En 1561, Cosme Ier de Médicis fonda l’ordre des chevaliers de Saint-Étienne pour combattre les flottes ottomanes et les pirates en Méditerranée, et en 1562 il fit de cette place son siège. Vasari transforma l’ancien Palazzo degli Anziani en Palazzo della Carovana (1562–1567), où les jeunes chevaliers recevaient leur formation, et dessina l’église Santo Stefano (1563–1572). Les deux hommes moururent en 1574 et les travaux se poursuivirent pendant des décennies : la façade en marbre de l’église fut achevée en 1596 et le Palazzo dell’Orologio en 1608. En 1810, Napoléon fonda la Scuola Normale sur le modèle de l’École normale supérieure de Paris ; elle s’installa dans le Palazzo della Carovana en 1846.
À voir sur place
- La façade en sgraffite du Palazzo della Carovana : un décor gris et blanc gratté dans l’enduit, en quatre registres, avec des figures allégoriques et des blasons. Il a été refait plusieurs fois au fil des siècles.
- Les bustes au-dessus des fenêtres de la Carovana : les grands-ducs Médicis, par Ridolfo Sirigatti, Pietro Tacca, Giovan Battista Foggini et d’autres. Seul manque le dernier grand-duc, Jean-Gaston.
- La statue de Cosme Ier devant la Carovana : commandée en 1596 à Pietro Francavilla, elle montre Cosme en habit de grand maître, un dauphin à ses pieds, signe de sa puissance sur mer. La fontaine en contrebas possède une vasque en forme de coquille entre deux monstres grotesques.
- Le Palazzo dell’Orologio : deux bâtiments reliés par une arche portant une horloge, ajoutée en 1696. L’aile droite renferme les restes de la Torre della Muda, la « tour de la Faim » où mourut Ugolin.
- Santo Stefano dei Cavalieri : l’église à la façade de marbre blanc de Carrare, ornée du grand blason médicéen de l’ordre. À l’intérieur pendent des drapeaux pris à des navires turcs et pirates entre le XVIe et le XVIIIe siècle.
Ugolin et la tour de la Faim de Dante
Dante plaça le comte Ugolin dans le dernier cercle glacé de l’Enfer, parmi les traîtres, rongeant le crâne de l’archevêque Ruggieri qui l’avait fait enfermer. Au chant XXXIII de l’Enfer, Ugolin raconte comment ses enfants moururent de faim à ses côtés dans la tour, et conclut par le vers « Poscia, più che ‘l dolor, poté ‘l digiuno » (« puis le jeûne put plus que la douleur »). Signifie-t-il qu’il mourut de faim ou qu’il dévora ses enfants ? On en débat depuis des siècles, et Dante laisse la question ouverte. Depuis 2016, une partie du Palazzo dell’Orologio accueille un petit espace d’exposition consacré à la tour et à Ugolin.
Conseils pour votre visite
- Pour la photo classique, placez-vous près du Palazzo dell’Orologio et regardez vers la Carovana : vous aurez la façade, l’escalier et la statue de Cosme dans le même cadre.
- La plupart des palais sont des bâtiments universitaires en activité : pour la plupart des visiteurs, c’est une place à admirer de l’extérieur. Parlez doucement près de l’entrée de la bibliothèque.
- L’église Santo Stefano a connu de longues fermetures ces dernières années ; vérifiez avant de venir si vous voulez voir les drapeaux.
À proximité
- Piazza dei Miracoli : la tour penchée, la cathédrale et le baptistère, à une dizaine de minutes à pied vers l’ouest.
- Borgo Stretto : la rue commerçante à arcades de Pise, à quelques minutes à pied, idéale pour un café sous les portiques.
- Piazza delle Vettovaglie : l’ancienne place du marché, juste à côté du Borgo Stretto, avec un marché de fruits et légumes le matin et des bars animés le soir.
- Palazzo Blu : un palais peint en bleu au bord de l’Arno qui accueille des expositions d’art, au sud de la place vers le fleuve.
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Faits vérifiés en octobre 2026.