Le palais de Dioclétien est la résidence de retraite de l’empereur romain sur le front de mer de Split, et ce n’est pas une ruine que l’on visite mais la vieille ville elle-même. Commencé vers 295 apr. J.-C., il fut investi par des réfugiés au VIIe siècle, et environ 3 000 personnes vivent encore aujourd’hui dans ses murs, entre cafés, boutiques et une cathédrale qui fut autrefois le tombeau de l’empereur.
Le palais de Dioclétien en bref
- Où : au cœur de la vieille ville de Split, entre la promenade de la Riva au bord de la mer et la Porte d’or au nord.
- Construit : commencé vers 295 apr. J.-C. ; Dioclétien s’y installa après avoir abdiqué en 305.
- Ce qu’il est aujourd’hui : une vieille ville habitée et, avec le centre historique de Split, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979.
- Temps nécessaire : 1 à 2 heures pour le parcourir ; une demi-journée si vous visitez aussi la cathédrale, le clocher et les souterrains.
De la villa impériale à la ville
Dioclétien, qui réorganisa l’Empire romain et reste connu pour la dernière grande persécution des chrétiens, fit ce que presque aucun empereur ne fit : il prit sa retraite. La construction de son palais sur la côte dalmate commença vers 295 et, après son abdication en 305, il y vécut jusqu’à sa mort quelques années plus tard. Le palais était conçu comme un camp militaire romain, avec murailles et tours ; une moitié était réservée à l’empereur, l’autre à sa garnison. Il fut bâti en calcaire blanc local, en pierre de l’île de Brač et en tuf, avec des colonnes de granit et des sphinx venus d’Égypte.
Au VIIe siècle, quand les Avars et les Slaves détruisirent la ville romaine voisine de Salone, ses habitants se réfugièrent dans l’enceinte du palais. Ils construisirent des maisons dans les structures romaines, des églises au-dessus des portes et, au fil des siècles, des maisons médiévales et Renaissance par-dessus les anciennes salles : la ville de Split est née du palais. En 1764, l’architecte écossais Robert Adam publia des dessins des ruines qui contribuèrent à façonner l’architecture néoclassique britannique. En 1979, le palais fut inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, et plus récemment ses souterrains ont servi de décor à la saison 4 de Game of Thrones.
À voir sur place
- Le Péristyle : la place centrale bordée de colonnes de granit, où l’on voit encore l’un des sphinx égyptiens du palais. Des sphinx d’origine, trois subsistent : un ici, un près du temple de Jupiter et un au musée de la ville.
- Le Vestibule : la salle ronde à coupole qui menait aux appartements impériaux, aujourd’hui ouverte sur le ciel au sommet ; des groupes de klapa y chantent souvent pour son acoustique.
- La cathédrale Saint-Domnius : le mausolée octogonal de Dioclétien transformé en cathédrale chrétienne, dédiée à un évêque de Salone martyrisé sous l’empereur même qui y était enterré.
- Les souterrains (substructions) : les salles voûtées sous la moitié sud du palais, qui reprennent le plan des appartements impériaux disparus au-dessus. On y entre depuis la Riva par la Porte de bronze.
- Les quatre portes : la Porte d’or (nord), la Porte d’argent (est), la Porte de fer (ouest, la seule utilisée sans interruption) et la Porte de bronze (sud, l’ancienne porte de la mer).
L’empereur et ses choux
Une histoire antique raconte que quelques années après sa retraite, invité à reprendre le pouvoir, Dioclétien refusa en répondant que si ses visiteurs pouvaient voir les choux qu’il cultivait de ses propres mains, ils ne lui demanderaient jamais d’y renoncer. Elle est rapportée par des auteurs romains plus tardifs et peut-être embellie, mais elle va bien à un palais construit pour un empereur qui choisit de ne plus régner.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt le matin ou le soir, quand les ruelles sont plus calmes et que les groupes des bateaux de croisière sont repartis.
- Le vieux pavé de pierre est poli et peut être glissant, surtout après la pluie : portez des chaussures qui accrochent.
- Montez au clocher de la cathédrale pour la vue sur les toits du palais et le port.
- Arrêtez-vous quelques minutes dans le Vestibule : si un groupe de klapa chante, vous comprendrez pourquoi il choisit cette salle.
À proximité
- Grégoire de Nin : l’immense évêque en bronze d’Ivan Meštrović devant la Porte d’or ; on dit que frotter son gros orteil porte chance.
- La Riva : la promenade bordée de palmiers le long du mur sud du palais, idéale pour une balade le soir.
- Le Théâtre national croate : le théâtre de 1893, à quelques minutes à pied au nord de la vieille ville.
- La colline de Marjan : la colline boisée à l’ouest du centre, avec des points de vue sur la ville et les îles.
Découvrir Split avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Split transforme la vieille ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes et dure environ 2 heures, dont environ 20 minutes de marche. L’une des étapes est la Porte d’or du palais, et le parcours passe aussi par la statue de Grégoire de Nin et le Théâtre national croate.
Si vous préférez un autre format, il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Split.
Jouer à la chasse au trésor de Split →
Faire la visite à pied en autonomie de Split →
Jouer à l’escape game en plein air à Split →
Faits vérifiés en octobre 2026.