Le baptistère de Néon, appelé aussi baptistère des Orthodoxes, est le petit édifice octogonal en brique voisin de la cathédrale de Ravenne. De l’extérieur il paraît sobre, mais sa coupole porte l’un des décors en mosaïque du Ve siècle les mieux conservés : le Christ baptisé dans le Jourdain, entouré des douze apôtres. Commencé vers l’an 400, il est considéré comme le plus ancien des monuments conservés de Ravenne.
Le baptistère de Néon en bref
- Où : Piazza Arcivescovado, à côté de la cathédrale (Duomo), dans le centre de Ravenne.
- Construit : commencé à la fin du IVe ou au début du Ve siècle sous l’évêque Ursus ; décoré sous l’évêque Néon dans la seconde moitié du Ve siècle.
- Par : commandé par les évêques Ursus et Néon ; les noms des mosaïstes ne sont pas connus.
- Ce qu’il est aujourd’hui : un espace muséal, qui fait partie du site du patrimoine mondial de l’UNESCO « Monuments paléochrétiens de Ravenne », inscrit en 1996.
- Temps nécessaire : 15 à 20 minutes.
Du baptistère épiscopal au patrimoine mondial
Le baptistère fut commencé alors que Ravenne venait de devenir la capitale de l’Empire romain d’Occident sous l’empereur Honorius, dans le cadre de l’ensemble cathédral fondé par l’évêque Ursus. Il fut bâti en partie sur les vestiges de thermes romains, dont il réemploie les briques. L’évêque Néon, qui lui a donné son nom, reconstruisit la coupole vers le milieu du Ve siècle et finança les mosaïques, les stucs et les marbres de l’intérieur. On l’appelle aussi baptistère des Orthodoxes pour le distinguer du baptistère des Ariens, construit plus tard pour les Goths ariens de Théodoric.
Au fil des siècles, le sol autour de l’édifice s’est élevé tandis que le bâtiment s’enfonçait : son sol d’origine se trouve aujourd’hui presque trois mètres sous le sol actuel. Voilà pourquoi les murs semblent trapus de l’extérieur et pourquoi l’on descend pour entrer. La cathédrale d’Ursus à laquelle il était rattaché fut démolie au XVIIIe siècle et remplacée par la cathédrale actuelle, juste à côté.
À voir sur place
- Le médaillon central de la coupole : Jean-Baptiste verse de l’eau sur le Christ, debout dans le fleuve jusqu’à la taille, avec au-dessus la colombe du Saint-Esprit. La coupelle dans la main de Jean a été ajoutée par un restaurateur du XIXe siècle, et d’autres parties de la scène ont été retouchées au fil du temps.
- Le dieu-fleuve : à côté du Christ est assise une figure barbue portant l’inscription IORDANN, le Jourdain représenté en dieu-fleuve antique, une image païenne reprise par l’art chrétien.
- Les douze apôtres : ils avancent en deux processions, une couronne à la main, sur un fond bleu profond, et se rejoignent auprès de saint Pierre et saint Paul. Tous les visages sont différents.
- L’anneau en dessous : huit décors d’architecture, quatre avec des autels portant des Évangiles ouverts et quatre avec des trônes vides attendant le retour du Christ.
- Les murs : des prophètes en stuc dans des niches, des rinceaux d’acanthe dorés sur fond bleu et des plaques de porphyre rouge et vert et d’autres pierres colorées. Au centre se trouve la cuve baptismale octogonale en marbre, assemblée au Moyen Âge à partir d’éléments plus anciens.
Deux baptistères, une même scène
Ravenne possède un second baptistère avec le même sujet dans sa coupole : le baptistère des Ariens, construit vers 500 pour les Goths, qui suivaient une autre doctrine chrétienne. Les deux forment une belle paire. Observez la disposition du Christ, de Jean et du dieu-fleuve ici, puis comparez avec la version arienne, à peu de distance à pied : les ressemblances montrent combien les deux communautés s’empruntaient, et les différences, les décennies qui les séparent.
Conseils pour votre visite
- Le baptistère se visite avec le billet combiné des principaux monuments paléochrétiens de Ravenne, qui comprend aussi San Vitale, le mausolée de Galla Placidia, Sant’Apollinare Nuovo et le Musée archiépiscopal. Les groupes doivent réserver.
- Laissez une minute à vos yeux : après la piazza lumineuse, l’intérieur paraît sombre, mais l’or et le bleu de la coupole apparaissent dès que vous vous habituez. Placez-vous au centre et levez la tête.
- La salle est petite et se remplit vite aux heures de pointe. Venez tôt ou en fin de journée pour plus de calme.
À proximité
- La cathédrale de Ravenne (Duomo) : la cathédrale du XVIIIe siècle bâtie à l’emplacement de l’église d’Ursus, avec un campanile rond, juste à côté.
- Le Musée archiépiscopal et la chapelle Sant’Andrea : une minuscule chapelle privée des évêques, couverte de mosaïques des alentours de 500, à quelques pas.
- Le tombeau de Dante : le petit tombeau néoclassique de Dante Alighieri, mort en exil à Ravenne en 1321, à quelques minutes à pied.
- Le baptistère des Ariens : l’autre baptistère, avec la coupole à comparer, de l’autre côté du centre.
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