L’aqueduc Saint-Clément est l’ouvrage du XVIIIe siècle qui amenait l’eau de source à Montpellier, jusqu’à la promenade du Peyrou, point le plus haut de la ville. Son dernier tronçon, une longue double rangée d’arches de pierre, fait tellement partie du paysage qu’il a donné son nom à tout un quartier : les Arceaux. L’ingénieur Henri Pitot avait pris pour modèle le pont du Gard romain.
L’aqueduc Saint-Clément en bref
- Où : de la promenade du Peyrou vers l’ouest, le long du boulevard des Arceaux, à la lisière ouest du centre historique.
- Construit : 1753–1765 ; première pierre posée le 13 juin 1753, inauguration le 7 décembre 1765.
- Par : Henri Pitot, ingénieur hydraulicien ; le château d’eau du Peyrou est l’œuvre de l’architecte montpelliérain Jean-Antoine Giral.
- Aujourd’hui : un monument historique désaffecté, avec sous ses arches un marché, des joueurs de pétanque et des voitures garées.
- Temps nécessaire : 30 à 45 minutes pour longer les arches depuis le Peyrou et revenir.
Trois siècles de soif
Depuis le Moyen Âge, Montpellier cherchait à faire venir l’eau de l’extérieur : dès 1456, le roi Charles VII l’incitait à capter la source Saint-Clément, et l’idée fut de nouveau étudiée en 1673. Ce n’est qu’en 1751 que le conseil de ville décida de construire un aqueduc entre Saint-Clément-de-Rivière, au nord, et le Peyrou. Pitot reprit au pont du Gard le principe de grandes arches portant des plus petites, ce qui limitait les fissures et les fuites.
À l’origine, environ 25 litres par seconde arrivaient au château d’eau du Peyrou. Avec la croissance de la ville, l’aqueduc fut prolongé vers le nord jusqu’à la source du Lez en 1859, et en 1931 une nouvelle conduite souterraine décupla le débit. L’aqueduc fut désaffecté en 1983. Certaines parties sont protégées au titre des monuments historiques depuis 1954, et depuis 2022 la protection couvre tout son parcours.
À voir sur place
- Les deux étages d’arches : sur le tronçon des Arceaux, 53 grandes arches d’environ huit mètres d’ouverture portent 183 petites, trois petites au-dessus de chaque grande.
- La hauteur : à son point le plus haut, l’ouvrage dépasse 20 mètres, alors que le canal au sommet ne fait qu’environ 1,35 mètre de large.
- La partie en mur à l’extrémité ouest, près du réservoir des Arcades, où les petites arches reposent sur un mur continu et non sur de grandes arches.
- Les trois grandes arches à l’extrémité est : construites entre 1765 et 1775 pour enjamber la première terrasse de la promenade du Peyrou, elles remplacent les quatre dernières arches de Pitot.
- Le château d’eau du Peyrou : un élégant pavillon à colonnes où l’aqueduc livrait son eau aux fontaines de la ville.
La vie sous les arches
L’aqueduc rythme encore la vie quotidienne aux Arceaux. Les mardis et samedis matin, un marché de maraîchers, fromagers et boulangers de la région, beaucoup en bio, s’installe à son pied. Sous les vieux platanes voisins, les joueurs de pétanque se retrouvent comme sur une place de village, et les arches encadrent la vue presque partout.
Conseils pour votre visite
- Commencez par la promenade du Peyrou : depuis la terrasse, vous voyez filer les arches avant de les longer.
- La fin d’après-midi est agréable, quand le soleil bas éclaire la pierre et que les platanes ombragent le boulevard.
- Venez un matin de marché si vous aimez les produits locaux, mais attendez-vous à la foule et à peu de recul pour les photos.
- Les arches se dressent entre routes et places de stationnement : faites attention à la circulation en photographiant.
À proximité
- Promenade du Peyrou : l’esplanade royale avec la statue équestre de Louis XIV et une large vue, juste au bout de l’aqueduc.
- Arc de Triomphe (porte du Peyrou) : la porte triomphale du XVIIe siècle à l’entrée du Peyrou, à quelques minutes à pied.
- Jardin des Plantes : fondé en 1593, c’est le plus ancien jardin botanique de France.
- Cathédrale Saint-Pierre : la cathédrale gothique au porche étonnant, posé sur deux énormes piliers ronds.
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Faits vérifiés en octobre 2026.