L’Escaut (Schelde) est le fleuve qui a fait Anvers : une large voie d’eau soumise aux marées, qui longe la vieille ville en route vers la mer du Nord et donne à la ville l’un des plus grands ports d’Europe. Au centre d’Anvers, aucun pont ne le traverse. Pour gagner l’autre rive à pied, on descend un escalator en bois et on parcourt un tunnel de 572 mètres sous le lit du fleuve.
L’Escaut à Anvers en bref
- Où : le long de la façade ouest de la vieille ville d’Anvers, avec les quais (Scheldekaaien) qui vont du quartier du Zuid jusqu’aux bassins de l’Eilandje en passant par le Steen.
- Le fleuve : environ 435 kilomètres de sa source dans le nord de la France jusqu’à la mer du Nord ; Anvers est la plus grande ville sur ses rives.
- Ce qu’il est aujourd’hui : une voie de navigation très fréquentée vers le port, avec des promenades sur la rive droite et une plage et un parc plus calmes sur la rive gauche (Linkeroever).
- Temps de visite : 30 minutes pour les quais et le Steen, une heure si vous traversez le tunnel aller-retour.
Fleuve ouvert, fleuve fermé
À l’époque romaine, le fleuve s’appelait Scaldis, et pendant des siècles il marqua la frontière entre les parties occidentale et orientale du monde franc, puis entre la France et le Saint-Empire. Au début du XVIe siècle, Anvers était devenu le premier port d’Europe occidentale, où arrivaient par l’Escaut des marchandises et de l’argent du monde entier. Tout bascula en 1585, quand les troupes espagnoles reprirent la ville. La République des Provinces-Unies, qui contrôlait l’embouchure, ferma l’Escaut à la navigation, et le commerce partit vers Amsterdam et Middelbourg. Anvers déclina pendant deux siècles.
Le fleuve fut rouvert en 1792, pendant les guerres de la Révolution française, et Napoléon investit plus tard dans le port. Après l’indépendance belge de 1830, un traité garantit aux navires l’accès aux ports belges, mais les Pays-Bas prélevèrent un péage sur les bateaux jusqu’en 1863. À l’automne 1944, Anvers était aux mains des Alliés, mais les Allemands tenaient encore l’estuaire ; lors de la bataille de l’Escaut, la Première Armée canadienne le dégagea, et les convois de ravitaillement purent atteindre le port à partir de novembre 1944.
À voir sur place
- Le Steen : le château médiéval au bord du fleuve, plus ancien bâtiment d’Anvers, aujourd’hui centre d’accueil des visiteurs, avec une statue du géant Lange Wapper à l’entrée.
- Le tunnel Sainte-Anne (Sint-Annatunnel) : le tunnel piéton ouvert en 1933, avec ses escalators d’origine en bois qui descendent à plus de 30 mètres sous le fleuve.
- La vue depuis le Linkeroever : le plus beau panorama sur la silhouette d’Anvers, avec la flèche de la cathédrale au-dessus des quais.
- Les marées : l’Escaut est soumis à la marée à Anvers, et le niveau de l’eau le long des quais monte et descend nettement au fil de la journée.
- Les grands navires et péniches qui vont au port ou en reviennent, passant souvent près des quais.
La légende de Brabo et de la main du géant
La légende la plus connue d’Anvers parle de l’Escaut. Un géant nommé Druon Antigoon aurait contrôlé le fleuve et exigé un péage de chaque navire, coupant la main des capitaines qui refusaient. Un soldat romain, Silvius Brabo, le combattit et le tua, puis lui coupa la main et la jeta dans le fleuve. Selon l’histoire, ce lancer de main, hand werpen, aurait donné son nom à Anvers. Les historiens préfèrent d’autres explications, mais vous verrez la main partout : dans les armoiries de la ville, en chocolat et sur la fontaine de Brabo de la Grand-Place.
Conseils pour votre visite
- Traversez le tunnel Sainte-Anne vers la rive gauche en fin d’après-midi et revenez après le coucher du soleil, quand la ville est illuminée.
- Prenez une veste : les quais sont exposés au vent qui remonte le fleuve.
- Associez le fleuve à la Grand-Place et à la cathédrale, à quelques minutes à pied du Steen vers l’intérieur.
À proximité
- Grand-Place (Grote Markt) : la place principale avec la fontaine de Brabo et l’hôtel de ville Renaissance.
- Cathédrale Notre-Dame : la plus grande église gothique des anciens Pays-Bas, avec des retables de Rubens.
- MAS (Museum aan de Stroom) : la tour-musée de l’Eilandje, avec une vue gratuite depuis le toit sur le fleuve et le port.
- Vleeshuis : la halle médiévale de la guilde des bouchers, en brique rouge et pierre, près des quais.
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Faits vérifiés en octobre 2026.