La vieille ville de Cologne descend de la cathédrale jusqu’au Rhin, et presque tout ce qui mérite d’être vu se trouve sur cette courte pente : la cathédrale elle-même, l’ancien hôtel de ville, des églises romanes, des fontaines pleines de légendes locales et deux musées très différents. Ce guide présente sept de ces lieux : la cathédrale de Cologne, la fontaine des Heinzelmännchen, la tour de l’hôtel de ville sur l’Alter Markt, la statue de Tünnes et Schäl, Grand-Saint-Martin, le musée Wallraf-Richartz et le musée du Chocolat au bord du fleuve. Ils se relient en une promenade de la cathédrale jusqu’à l’eau.
La cathédrale de Cologne
Les travaux de la cathédrale ont commencé en 1248, pour abriter les reliques des Rois mages apportées à Cologne en 1164. Le chantier ralentit dans les années 1470 et s’arrêta complètement au XVIe siècle, laissant un chœur achevé et un moignon de tour sud surmonté d’une grue en bois, restée là environ 400 ans au point de faire partie du paysage. La construction reprit au XIXe siècle selon les plans médiévaux, et la cathédrale fut achevée en 1880.
Avec ses deux flèches d’environ 157 mètres, elle fut le plus haut bâtiment du monde à partir de 1880, jusqu’à ce que le Washington Monument la dépasse quelques années plus tard, et elle reste la plus haute cathédrale. Gravement touchée par les bombes pendant la Seconde Guerre mondiale, elle resta debout, et elle est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996. Les réparations ne s’arrêtent jamais : l’équipe de tailleurs de pierre de la cathédrale y travaille presque en permanence.
- La châsse des Rois mages derrière le maître-autel, un immense reliquaire doré commencé en 1190 par l’orfèvre Nicolas de Verdun.
- La croix de Gero, vers 960, l’un des plus anciens grands crucifix au nord des Alpes, et la Madone de Milan, vers 1290.
- Le vitrail du transept sud de Gerhard Richter, de 2007, fait de milliers de carrés de couleur, et la montée de 533 marches dans la tour sud jusqu’à une plateforme à environ 100 mètres de haut.
La fontaine des Heinzelmännchen
Dans la rue Am Hof, à quelques pas au sud de la cathédrale et face à la brasserie Früh, se trouve une fontaine réalisée en 1899 et 1900 par l’architecte Heinrich Renard et son père, le sculpteur Edmund Renard. Elle raconte l’histoire des Heinzelmännchen, les petits lutins domestiques de Cologne, dans une frise de scènes sculptées, avec au sommet la femme du tailleur tenant une lanterne.
Selon la légende, les Heinzelmännchen venaient la nuit faire le travail des boulangers, des bouchers, des charpentiers et des tailleurs de la ville pendant leur sommeil. Une femme de tailleur curieuse voulut les voir : elle répandit des petits pois dans l’escalier pour les faire tomber et vint regarder avec une lanterne ; vexés, les lutins disparurent pour toujours, et depuis les habitants de Cologne doivent faire leur travail eux-mêmes. L’histoire est devenue célèbre grâce à une ballade d’August Kopisch publiée en 1836.
La tour de l’hôtel de ville et l’Alter Markt
L’hôtel de ville de Cologne, entre l’Alter Markt et la Rathausplatz, passe pour le plus ancien hôtel de ville d’Allemagne à l’histoire documentée, qui remonte à environ 900 ans. Il se dresse à l’emplacement du prétoire romain, siège du gouverneur de la province de Germanie inférieure. Sa tour gothique a été construite entre 1407 et 1414, mesure 61 mètres et porte des statues de pierre de personnages de l’histoire de la ville. Quatre fois par jour, un carillon dans la tour joue un air au-dessus de la place.
- La loggia Renaissance devant l’hôtel de ville, construite entre 1569 et 1573.
- Les rangées de statues de la tour, à voir de préférence depuis la place à son pied.
Tünnes et Schäl
Tünnes et Schäl sont deux personnages du théâtre de marionnettes Hänneschen de Cologne, et une statue en bronze du duo se dresse dans la vieille ville entre l’Alter Markt et Grand-Saint-Martin. Tünnes, forme locale d’Antoine, rejoignit la troupe en 1803 sous les traits d’un brave homme au bon sens paysan. Schäl, maigre, rusé et vêtu d’une queue-de-pie, apparut pour la première fois en 1847 dans un théâtre rival. Ensemble, ils incarnent le caractère colonais, et d’innombrables blagues locales commencent par eux.
Grand-Saint-Martin
Grand-Saint-Martin (Groß St. Martin) est l’église romane dont la tour domine les maisons du bord du Rhin. Elle a été construite entre 1150 et 1250, après un incendie, sur l’emplacement d’un grand édifice romain du Ier siècle, à une époque où ce terrain était encore une île du Rhin. Pendant des siècles, ce fut l’église d’une abbaye bénédictine, jusqu’à la fermeture de l’abbaye en 1802. L’église brûla en 1942 et fut de nouveau gravement endommagée en 1945 ; la reconstruction commença en 1948 et l’intérieur fut achevé en 1985.
- Le chevet en trèfle, avec trois absides arrondies autour de la croisée, et la massive tour carrée de croisée flanquée de quatre tourelles plus petites.
Le musée Wallraf-Richartz
Le musée est né en 1824, quand le collectionneur Ferdinand Franz Wallraf légua sa collection d’art à la ville. Le négociant Johann Heinrich Richartz finança le premier bâtiment, ouvert en 1861. L’édifice actuel, un bloc aux lignes nettes de l’architecte Oswald Mathias Ungers, a ouvert en 2001 à côté de l’hôtel de ville, sur l’emplacement d’un temple romain dédié à Mars.
La collection va du Moyen Âge au début du XXe siècle. Les peintures médiévales de Cologne en sont un temps fort, et les salles baroques présentent Rubens, Frans Hals, van Dyck et un autoportrait de Rembrandt. Depuis 2001, la Fondation Corboud prête au musée plus de 170 œuvres impressionnistes et postimpressionnistes, dont des toiles de Monet, Pissarro et Morisot. Le musée n’est pas une étape de notre chasse au trésor, mais il se trouve à quelques pas de l’hôtel de ville.
- La Vierge au buisson de roses de Stefan Lochner, vers 1450, le tableau le plus connu de l’école de Cologne.
Le musée du Chocolat
Le musée du Chocolat a ouvert le 31 octobre 1993 sur la presqu’île du Rheinauhafen, l’ancien port, à l’initiative du chocolatier colonais Hans Imhoff. Il raconte l’histoire du cacao et du chocolat, possède une serre tropicale où poussent des cacaoyers et une chocolaterie vitrée où l’on voit tourner une petite ligne de production. Le chocolatier suisse Lindt en est partenaire depuis 2006. C’est le musée le plus visité de Cologne.
- La fontaine de chocolat d’environ trois mètres de haut, où l’on trempe des gaufrettes pour les distribuer aux visiteurs.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez à la cathédrale de Cologne et marchez vers le sud jusqu’à la fontaine des Heinzelmännchen, rue Am Hof. Continuez jusqu’à l’hôtel de ville et l’Alter Markt, et cherchez Tünnes et Schäl en allant vers Grand-Saint-Martin. Le musée Wallraf-Richartz est juste à côté de l’hôtel de ville : vous pouvez y entrer tout de suite ou revenir plus tard. De Grand-Saint-Martin, descendez sur la rive et suivez le Rhin vers le sud jusqu’au musée du Chocolat, une bonne fin de promenade.
Découvrir Cologne avec World City Trail
Notre chasse au trésor de Cologne transforme la vieille ville en un jeu auquel vous jouez sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de la cathédrale au musée du Chocolat, et la cathédrale, la fontaine des Heinzelmännchen, la tour de l’hôtel de ville, Tünnes et Schäl, Grand-Saint-Martin et le musée du Chocolat en font tous partie, avec l’Alter Markt, la fontaine des Fischweiber, le Heumarkt et la Pegelturm, la tour de mesure du niveau du Rhin. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Cologne, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.