Entre Capitol Hill et le Lincoln Memorial, le National Mall réunit certains des meilleurs musées des États-Unis, la plupart en entrée libre. Ce guide présente six lieux qui le bordent : la bibliothèque du Congrès, le National Air and Space Museum, la National Gallery of Art, les musées d’histoire naturelle et d’histoire américaine, et le mémorial des vétérans de la guerre de Corée. Vous pouvez tous les voir en une promenade d’est en ouest.
La bibliothèque du Congrès
La bibliothèque du Congrès a été fondée en 1800, quand le gouvernement s’est installé à Washington. En août 1814, les troupes britanniques ont incendié le Capitole, et les livres avec. Un mois plus tard, Thomas Jefferson a proposé sa propre bibliothèque pour les remplacer, et l’achat de sa collection en 1815 est devenu le noyau d’une nouvelle bibliothèque, bien plus large que le droit et la politique.
Son bâtiment principal, le Thomas Jefferson Building, en face du Capitole, a ouvert en 1897. Il a été conçu par les architectes Smithmeyer & Pelz, et à l’intérieur presque chaque surface est décorée : escaliers de marbre, peintures murales, mosaïques et sculptures. La grande salle de lecture s’étend sous une haute coupole, et les visiteurs peuvent la regarder depuis une galerie.
- L’un des trois seuls exemplaires complets connus de la Bible de Gutenberg sur vélin, acheté par le Congrès en 1930 et exposé dans le bâtiment.
- La fontaine de la cour de Neptune, au pied des marches de l’entrée, avec ses créatures marines en bronze de Roland Hinton Perry.
Musée de l’Air et de l’Espace (National Air and Space Museum)
Le National Air and Space Museum a ouvert sur le Mall en 1976, à temps pour le bicentenaire du pays, et il conserve les avions et engins spatiaux les plus célèbres de l’histoire américaine. Une rénovation complète du bâtiment a commencé en 2018 et se fait par étapes ; les dernières galeries devaient ouvrir à l’automne 2026, vérifiez donc ce qui est ouvert avant de venir.
Parmi les pièces exposées à Washington figurent le Wright Flyer, avec lequel les frères Wright ont réalisé les premiers vols motorisés en 1903, le Spirit of St. Louis de Charles Lindbergh, le Bell X-1 Glamorous Glennis de Chuck Yeager, premier avion à dépasser la vitesse du son, et Columbia, le module de commande d’Apollo 11 qui a emmené le premier équipage à se poser sur la Lune.
- Le Boeing Milestones of Flight Hall à l’entrée, où plusieurs des avions les plus connus sont suspendus au-dessus des visiteurs.
National Gallery of Art
La National Gallery of Art a été fondée par le Congrès en 1937 grâce à la collection et à l’argent du banquier Andrew W. Mellon. Le West Building, conçu par John Russell Pope dans un style néoclassique, a ouvert en 1941 et présente l’art européen et américain jusqu’au début du XXe siècle. L’East Building d’I. M. Pei, une composition saisissante de triangles datant de 1978, est consacré à l’art moderne et contemporain.
Les deux bâtiments sont reliés par un passage souterrain, éclairé par l’installation lumineuse Multiverse de Leo Villareal. À côté du West Building se trouve le jardin de sculptures, ouvert en 1999, avec de grandes œuvres modernes autour d’une fontaine. L’entrée des deux bâtiments est gratuite.
- Ginevra de’ Benci, portrait d’une jeune Florentine et seule peinture de Léonard de Vinci sur le continent américain.
Musée d’histoire naturelle (National Museum of Natural History)
Le musée d’histoire naturelle, avec sa coupole verte, a ouvert en 1910 et a été conçu par le cabinet de Washington Hornblower & Marshall. Ses collections comptent bien plus de cent millions de spécimens, des météorites aux insectes, mais seule une petite partie est exposée. La salle des dinosaures a rouvert en 2019 après une longue rénovation, et la Sant Ocean Hall a ouvert en 2008.
- Le diamant Hope, un diamant d’un bleu profond auquel s’attache une vieille légende de malheur, offert au musée par le joaillier Harry Winston, qui l’a envoyé par simple courrier recommandé.
- L’éléphant de savane d’Afrique qui se dresse depuis des décennies dans la rotonde sous la coupole, la première chose que voient la plupart des visiteurs.
Musée d’histoire américaine (National Museum of American History)
Juste à côté, le musée d’histoire américaine a ouvert en 1964 sous le nom de Museum of History and Technology et a pris son nom actuel en 1980. Le bâtiment est l’un des derniers conçus par le cabinet McKim, Mead & White. Ses collections couvrent la politique, la guerre, la vie quotidienne, les sciences et la culture populaire, d’où un mélange d’objets peu commun.
- La Star-Spangled Banner, l’immense drapeau qui flottait sur le fort McHenry à Baltimore en 1814 et qui a inspiré le poème de Francis Scott Key, devenu l’hymne national.
- Le comptoir de Greensboro, théâtre d’un sit-in pour les droits civiques en 1960, la cuisine de Julia Child et les souliers rouges de Dorothy dans Le Magicien d’Oz.
Le mémorial des vétérans de la guerre de Corée
À l’extrémité ouest du Mall, près du Lincoln Memorial, le mémorial des vétérans de la guerre de Corée a été inauguré le 27 juillet 1995, 42e anniversaire de l’armistice qui a mis fin aux combats en Corée. Au centre, un groupe de 19 soldats en patrouille en acier inoxydable, œuvre du sculpteur Frank Gaylord ; ils portent des ponchos et avancent entre des buissons de genévrier qui figurent un terrain difficile.
À côté se dresse un mur de granit noir de Louis Nelson, où plus de 2 500 photographies de personnes ayant servi sont gravées au jet de sable. En 2022, un mur du souvenir a été ajouté avec les noms de plus de 36 000 Américains et de plus de 7 000 soldats coréens qui servaient avec l’armée américaine et sont morts pendant la guerre.
- Regardez les statues dans le mur poli : avec leurs reflets, les 19 soldats deviennent 38, un écho au 38e parallèle qui a divisé la Corée. L’inscription Freedom Is Not Free est incrustée d’argent tout près.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez à la bibliothèque du Congrès sur Capitol Hill, puis descendez la colline en passant devant le Capitole jusqu’au Mall. L’Air and Space Museum se trouve du côté sud, la National Gallery of Art en face, du côté nord. Continuez vers l’ouest côté nord jusqu’aux musées d’histoire naturelle et d’histoire américaine, puis traversez vers le Washington Monument et longez le Reflecting Pool jusqu’au mémorial de la guerre de Corée, sur son côté sud près du Lincoln Memorial. Avec les visites de musées, cela remplit une journée entière, voire plus.
Découvrir Washington D.C. avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Washington D.C. transforme le National Mall en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes du Capitole au Lincoln Memorial, et les six lieux de ce guide en font partie : la bibliothèque du Congrès, l’Air and Space Museum, la National Gallery of Art, les musées d’histoire naturelle et d’histoire américaine et le mémorial de la guerre de Corée. Les autres étapes sont le Capitole, le Washington Monument, le mémorial de la Seconde Guerre mondiale et le Lincoln Memorial. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Washington D.C., pour ceux qui préfèrent un autre format.
Jouer à la chasse au trésor de Washington D.C. →
Faire la visite à pied en autonomie de Washington D.C. →
Jouer à l’escape game en plein air à Washington D.C. →
Faits vérifiés en octobre 2026.