Les rues entre Royal Exchange Square et l’ancienne Glasgow Cross ont été bâties avec l’argent du commerce du tabac au XVIIIe siècle, et cela se voit encore. Ce guide présente six lieux dans et autour de la Merchant City : la Gallery of Modern Art, George Square, les City Chambers, la Merchant City elle-même, la fresque animalière de Smug sur Ingram Street et St Andrew’s in the Square, l’église des marchands.
Gallery of Modern Art (GoMA)
La GoMA occupe, sur Royal Exchange Square, un bâtiment né en 1778 comme hôtel particulier de William Cunninghame of Lainshaw, l’un des « lords du tabac ». Il est ensuite devenu une banque puis, après une reconstruction par l’architecte David Hamilton vers 1827-1832, la Royal Exchange, où les marchands se réunissaient pour commercer ; le grand portique corinthien date de cette époque. Au XXe siècle, le bâtiment a abrité la Stirling’s Library, et en 1996 il a ouvert comme Gallery of Modern Art, le principal lieu d’art contemporain de Glasgow. Une bibliothèque occupe toujours le sous-sol.
- La statue équestre du duc de Wellington par Carlo Marochetti (1844), devant le portique, presque toujours coiffée d’un cône de signalisation. Les Glaswégiens entretiennent la blague depuis les années 1980, et quand le conseil municipal a proposé en 2013 de surélever le socle pour y mettre fin, le tollé l’a fait renoncer.
- Les colonnes corinthiennes du portique et la lanterne sur le toit, de l’époque de la Royal Exchange.
George Square
À quelques pas au nord-est, George Square est la grande place civique de Glasgow. Elle a été aménagée dans les années 1780 et nommée d’après le roi George III, mais la colonne centrale ne porte pas le roi : elle porte Sir Walter Scott. Érigée en 1837, ce fut le premier monument à l’écrivain. La place est remplie de statues de personnalités liées à Glasgow ou à l’Écosse, dont Robert Burns, James Watt, Thomas Campbell, et la reine Victoria et le prince Albert à cheval. La place a aussi été un lieu de contestation : en janvier 1919, pendant une grève pour une semaine de travail plus courte, un rassemblement y a tourné à l’émeute, et le gouvernement a envoyé des troupes dans la ville.
- La colonne de Scott au centre, le plus ancien monument de la place.
- Les deux statues équestres de la reine Victoria et du prince Albert, et la statue assise de James Watt.
- Le cénotaphe devant les City Chambers, principal monument aux morts de Glasgow, conçu par Sir John James Burnet et inauguré en 1924.
Glasgow City Chambers
Tout le côté est de George Square est occupé par les City Chambers, siège du conseil municipal de Glasgow. L’architecte William Young a remporté le concours, les travaux ont commencé en 1882, et la reine Victoria a inauguré le bâtiment en août 1888, à l’époque où Glasgow se disait la deuxième ville de l’Empire. L’intérieur est célèbre pour ses escaliers de marbre, ses mosaïques et sa salle des banquets, et le bâtiment a joué le Vatican dans le film Heavenly Pursuits (1986) et l’ambassade britannique à Moscou dans An Englishman Abroad (1983). La municipalité propose en général des visites guidées gratuites ; renseignez-vous avant d’y aller.
- Le fronton du Jubilé au-dessus de l’entrée, par James Alexander Ewing, avec la reine Victoria sur son trône entourée de figures des quatre nations du Royaume-Uni et des colonies.
- Les tours d’angle coiffées de dômes et la tour centrale qui domine la place.
Merchant City
À l’est de George Square, le quadrillage de rues qui descend vers Trongate et High Street forme la Merchant City. Le quartier s’est développé au XVIIIe siècle, quand des marchands qui commerçaient tabac, sucre et coton avec les colonies américaines et les Caraïbes y ont bâti leurs demeures et leurs entrepôts ; une grande partie de cette richesse venait de plantations où travaillaient des personnes réduites en esclavage. Beaucoup de rues portent encore le nom de ces marchands, comme Glassford Street, Ingram Street et Buchanan Street, et Virginia Street rappelle le commerce du tabac. Le nom de Merchant City est plus récent : il date de la rénovation des années 1980, quand d’anciens entrepôts ont été transformés en logements, bars et restaurants.
- Le Trades Hall sur Glassford Street, dessiné par Robert Adam, construit dans les années 1790 et coiffé d’un dôme peu élevé.
- Le Hutchesons’ Hall sur Ingram Street, de David Hamilton, avec les statues des frères Hutcheson, qui fondèrent un hospice et une école au XVIIe siècle.
La fresque Fellow Glasgow Residents de Smug
Sur Ingram Street, le mur d’un parking à étages porte l’une des œuvres les plus connues du City Centre Mural Trail. Elle est signée Smug, le street-artiste Sam Bates, connu pour ses œuvres hyperréalistes à la bombe ; il a aussi peint la fresque de saint Mungo avec un rouge-gorge sur High Street. Ici, il a représenté les animaux qui partagent la ville avec ses habitants, dont des renards, des blaireaux, des hérissons, des écureuils et des vaches Highland, parmi des feuilles et des champignons. Ce n’est pas une étape de la chasse au trésor, mais elle se trouve sur le chemin entre George Square et la Merchant City.
St Andrew’s in the Square
À l’extrémité sud-est de la Merchant City, près de Glasgow Cross, St Andrew’s in the Square a été construite entre 1739 et 1756, dessinée par Allan Dreghorn et bâtie par le maître maçon Mungo Naismith. Les lords du tabac l’ont financée pour afficher leur richesse, sur le modèle de St Martin-in-the-Fields à Londres, avec un portique en forme de temple et un haut clocher. C’est l’une des plus belles églises du XVIIIe siècle en Écosse. Après une restauration de 1998 à 2000, elle a rouvert comme centre de la culture écossaise de Glasgow, avec des concerts et des bals ceilidh de musique traditionnelle, et un café au sous-sol.
- Le portique en forme de temple et ses hautes colonnes, l’élément emprunté à St Martin-in-the-Fields.
- La place tranquille bordée de maisons du XVIIIe siècle autour de l’église, à deux pas de l’animation de Glasgow Cross.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez à la GoMA sur Royal Exchange Square, puis gagnez George Square et les City Chambers sur son côté est. Depuis la place, entrez dans la Merchant City par Ingram Street, où vous passez devant la fresque de Smug et le Hutchesons’ Hall, puis descendez Glassford Street devant le Trades Hall en direction de Trongate. Continuez vers l’est devant le Tolbooth Steeple à Glasgow Cross et tournez dans St Andrew’s Square pour l’église ; de là, Glasgow Green et le People’s Palace sont tout proches.
Découvrir Glasgow avec World City Trail
Notre chasse au trésor de Glasgow transforme le centre-ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de St Enoch Square au People’s Palace, et cinq des lieux de ce guide en font partie : la Gallery of Modern Art, George Square, les City Chambers, la Merchant City et St Andrew’s in the Square.
Si vous préférez un autre format, il existe aussi à Glasgow une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air.
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Faits vérifiés en octobre 2026.