Ce guide couvre quatre lieux qui racontent Pise comme une puissance, d’abord sur la mer puis sous les Médicis : la cathédrale et le baptistère sur la Piazza dei Miracoli, et la Piazza dei Cavalieri avec le Palazzo dell’Orologio au centre de la ville. Les deux premiers ont été payés par une riche république maritime ; la place a été refaite après la chute de cette république face à Florence. Ils se trouvent sur une même courte promenade, vous pouvez donc voir les quatre en une sortie.
La cathédrale de Pise
La cathédrale Santa Maria Assunta a été commencée en 1063-1064 par l’architecte Buscheto et financée par le butin des expéditions pisanes contre la Sicile musulmane, dont Palerme. Certaines des colonnes de granit de l’intérieur proviendraient d’une mosquée de Palerme. Le pape Gélase II l’a consacrée en 1118, et l’architecte Rainaldo a ensuite allongé la nef et dessiné la façade de marbre gris et blanc, avec quatre rangées de petites galeries ouvertes. Elle a servi de modèle à ce que l’on appelle le roman pisan, un style repris dans des églises de Lucques à la Sardaigne.
Un incendie en 1595 a détruit une grande partie de l’intérieur, dont la toiture et les portes principales en bronze, si bien qu’une bonne part du mobilier date des années suivantes. Quelques trésors plus anciens ont survécu. Dans l’abside, la figure de saint Jean dans la grande mosaïque du Christ en majesté est la dernière œuvre documentée de Cimabue, de 1302. La chaire de Giovanni Pisano, sculptée entre 1302 et 1310, a été démontée après l’incendie et n’a été remontée qu’en 1926, avec quelques pièces manquantes.
- La Porta di San Ranieri, la porte face à la tour penchée, avec des panneaux de bronze fondus vers 1180 par Bonanno Pisano : la seule porte qui a échappé à l’incendie.
- La lampe de bronze de la nef, dite lampe de Galilée. L’idée qu’elle lui ait inspiré ses travaux sur le pendule est une légende : la lampe que vous voyez a été suspendue après ses observations, et l’ancienne est conservée au Camposanto.
- Le tombeau de l’empereur Henri VII, sculpté par Tino di Camaino après la mort de l’empereur en 1313, pendant sa campagne contre Florence, et les reliques de saint Ranieri, patron de Pise.
Le baptistère Saint-Jean
Le baptistère circulaire face à la cathédrale a été commencé en 1152 par un architecte nommé Diotisalvi, qui a fait graver son nom et la date à l’intérieur. Le chantier a duré deux siècles : le niveau inférieur aux arcs en plein cintre est roman, tandis que Nicola Pisano puis son fils Giovanni ont donné aux étages supérieurs leurs gâbles et pinacles gothiques, et l’édifice n’a été achevé qu’en 1363. Haut de plus de 54 mètres, c’est le plus grand baptistère d’Italie, et il penche légèrement vers la cathédrale, car il repose sur le même sol meuble que la tour.
À l’intérieur, la vraie surprise est le son. La double coupole fait durer une seule note plusieurs secondes, et le personnel chante régulièrement quelques notes pour montrer comment les échos se superposent en accord. À côté des fonts se dresse la chaire de Nicola Pisano, datée de 1260, dont les reliefs de marbre sur la vie du Christ s’inspirent des sarcophages romains et sont vus comme un premier pas vers la sculpture de la Renaissance.
- Les fonts baptismaux octogonaux de 1246, œuvre de Guido Bigarelli da Como, conçus pour le baptême par immersion, avec au centre un saint Jean-Baptiste en bronze d’Italo Griselli.
- Le toit vu de l’extérieur : la moitié tournée vers la cathédrale est couverte de plomb, celle tournée vers la mer de tuiles rouges.
- La galerie supérieure, d’où l’on voit les fonts d’en haut et la façade de la cathédrale en face.
Piazza dei Cavalieri
Au Moyen Âge, c’était le centre politique de la ville, la place où la commune de Pise avait ses palais. En 1558, le grand-duc Cosme Ier de Médicis, qui gouvernait désormais Pise depuis Florence, la fit réaménager par Giorgio Vasari comme siège d’un nouvel ordre de chevaliers, l’ordre de Saint-Étienne, fondé en 1561 pour combattre les pirates en Méditerranée. Les anciens palais publics reçurent des façades Renaissance, et la place devint une vitrine du pouvoir des Médicis.
Le long bâtiment au décor de sgraffites noir et blanc est le Palazzo della Carovana, quartier général des chevaliers, qui appartient aujourd’hui à la Scuola Normale Superiore, une grande école créée sous Napoléon. À côté, l’église Santo Stefano dei Cavalieri a été dessinée par Vasari et construite entre 1565 et 1569 ; à l’intérieur pendent des drapeaux et des trophées pris par les chevaliers à des navires ottomans et nord-africains. La place est l’une des étapes de notre chasse au trésor.
- La statue de Cosme Ier en armure devant le Palazzo della Carovana, réalisée par Pietro Francavilla dans les années 1590, un pied posé sur un dauphin, signe de domination sur la mer.
- La fontaine sous la statue, remise en eau en 2021 après vingt ans à sec.
- La façade de marbre de Santo Stefano, dessinée par Don Giovanni de’ Medici, et à l’intérieur le plafond de bois sculpté avec les tableaux des batailles navales de l’ordre.
Palazzo dell’Orologio
Le palais de l’Horloge ferme le côté nord de la place par un arc enjambant la rue. Il a été construit entre 1603 et 1608, peut-être d’après un projet laissé par Vasari, en réunissant deux bâtiments médiévaux : le palais du capitaine du peuple à gauche et une vieille tour à droite. L’arc qui les relie porte l’horloge qui a donné son nom au palais en 1696, lorsqu’elle y a été transférée depuis l’église Santo Stefano. Les chevaliers en avaient fait une infirmerie ; il abrite aujourd’hui la bibliothèque de la Scuola Normale.
La tour de droite a un passé sinistre. En 1288, le comte Ugolino della Gherardesca, qui avait gouverné Pise, y fut enfermé avec ses fils et petits-fils, et en 1289 ils y moururent de faim. Dante raconte l’histoire au chant XXXIII de l’Enfer et appelle la tour la Muda ; on la nomme encore tour de la Faim. Les restes de la tour médiévale ont été remis au jour lors d’une restauration à la fin des années 1970.
- Les traces des murs de la tour médiévale dans la partie droite de la façade.
- L’horloge et la cloche au-dessus de l’arc, et les armoiries des chevaliers sur la façade.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez par la Piazza dei Cavalieri et regardez la place dans son ensemble : le Palazzo della Carovana, Santo Stefano et la statue de Cosme Ier, puis le Palazzo dell’Orologio. Passez sous son arc et gagnez la Piazza dei Miracoli vers le nord-ouest par les vieilles rues. Visitez d’abord la cathédrale, puis traversez la pelouse jusqu’au baptistère et montez à sa galerie. Si vous avez le temps, continuez vers la tour penchée et le Camposanto, sur la même place. En été, mieux vaut réserver à l’avance les billets pour la Piazza dei Miracoli.
Découvrir Pise avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Pise transforme la ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de la fresque Tuttomondo de Keith Haring au baptistère, et la Piazza dei Cavalieri, la cathédrale et le baptistère en font tous partie, tout comme Santa Maria della Spina, le Palazzo Blu, la Piazza Garibaldi, la statue de Galilée, le Palazzo della Carovana et la tour penchée. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Pise, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.