À voir à Oxford : l’Ashmolean, Christ Church Meadow et 3 autres lieux

Ce guide relie cinq lieux du centre d’Oxford qui racontent l’histoire de la ville sous des angles très différents : l’Ashmolean Museum, les plaques bleues sur les maisons, la bibliothèque d’All Souls College, le Story Museum et Christ Church Meadow. Ils s’alignent du nord au sud à travers le centre, si bien que vous pouvez aller à pied du musée de Beaumont Street jusqu’aux rivières au sud de Christ Church en une seule sortie, avec beaucoup d’histoire et un peu de campagne en chemin.

L’Ashmolean Museum

L’Ashmolean a ouvert le 24 mai 1683 et passe pour le premier musée public de Grande-Bretagne. Il est né du cabinet de curiosités qu’Elias Ashmole offrit à l’université d’Oxford en 1677, une collection qu’il avait acquise auprès des jardiniers et collectionneurs John Tradescant l’Ancien et son fils. Le premier musée se trouvait sur Broad Street ; ce bâtiment d’origine, l’Old Ashmolean, abrite depuis 1924 le History of Science Museum.

Le musée que vous visitez aujourd’hui se trouve sur Beaumont Street. Sa façade classique a été dessinée par Charles Cockerell et construite entre 1841 et 1845 pour les University Galleries. Derrière, une vaste extension de l’architecte Rick Mather a ouvert en novembre 2009, avec des salles claires et ouvertes organisées autour du thème des cultures qui se rencontrent et s’influencent. L’Ashmolean est l’une des étapes de notre chasse au trésor à Oxford.

• L’Alfred Jewel, un petit objet anglo-saxon en or, émail et cristal de roche, portant une inscription en vieil anglais qui signifie « Alfred m’a fait faire ».
• Le Stradivarius « Messie », un violon d’Antonio Stradivari conservé dans un état presque neuf.
• Le manteau de Powhatan, une cape de cérémonie en peau de cerf ornée de coquillages, associée au chef Powhatan en Virginie, arrivée au musée avec la collection Tradescant.

The blue plaques of Oxford

En marchant dans Oxford, levez les yeux vers les façades : des plaques bleues ovales signalent les maisons où des personnes remarquables ont vécu ou travaillé. La plupart sont posées par l’Oxfordshire Blue Plaques Board, fondé en 1999 pour honorer « des habitants très remarquables et, parfois, des événements historiques ». La ville d’Oxford compte à elle seule plus de 80 de ces plaques, et ensemble elles forment comme une carte de ceux qui ont fait la ville, des scientifiques et architectes jusqu’à une fabricante de marmelade.

Les personnes honorées ne sont pas seulement des universitaires célèbres. Beaucoup sont des femmes dont le travail a été ignoré en leur temps, des artisans et des militants de la ville. Chercher les plaques est une bonne façon de ralentir dans des rues animées comme Broad Street et High Street, et de remarquer les maisons ordinaires entre les collèges.

• 83 High Street : Sarah Cooper, qui fabriquait la marmelade devenue célèbre sous le nom de Frank Cooper’s Oxford Marmalade.
• 12 King Edward Street : Ivy Williams, première femme admise au barreau en Angleterre et au pays de Galles, en 1922.
• St Helen’s Passage, l’étroite ruelle donnant sur New College Lane : la maison natale de Jane Burden, devenue l’épouse et le modèle de William Morris. Tout près, sur New College Lane, une autre plaque rappelle que l’astronome Edmond Halley y a vécu.

La bibliothèque d’All Souls College

All Souls a été fondé en 1438 par le roi Henri VI et l’archevêque Henry Chichele en mémoire des morts de la guerre de Cent Ans. Il est singulier même pour Oxford : il n’a pas d’étudiants de premier cycle, seulement des fellows, et son examen d’entrée a été qualifié d’examen le plus difficile du monde. Sa bibliothèque, le long bâtiment qui donne sur Radcliffe Square, a été conçue par Nicholas Hawksmoor, commencée en 1716 et achevée en 1751.

Elle a été financée par un legs de 10 000 livres et une importante collection de livres de Christopher Codrington, ancien fellow mort en 1710. Sa fortune venait surtout de plantations de canne à sucre à la Barbade et à Antigua, où travaillaient des Africains réduits en esclavage. En 2018, le collège a posé sur la bibliothèque une plaque « à la mémoire de ceux qui ont travaillé en esclavage dans les plantations Codrington aux Antilles », et en novembre 2020 il a cessé d’utiliser le nom de Codrington Library : elle s’appelle désormais simplement la Library at All Souls College. Sa statue en marbre par Henry Cheere se trouve toujours à l’intérieur.

• La plaque commémorative en calcaire du Yorkshire, assortie à la colonnade, à droite de l’entrée de la bibliothèque ; on la voit depuis Radcliffe Square.
• Le cadran solaire dessiné en 1658 pour la chapelle par Christopher Wren, alors fellow du collège ; depuis 1877, il se trouve au-dessus de l’entrée centrale de la bibliothèque, dans la cour.

Le Story Museum

Le Story Museum, sur Pembroke Street, à quelques pas de Christ Church, est un musée consacré aux histoires plutôt qu’aux objets, ce qui convient à une ville liée à Lewis Carroll, J.R.R. Tolkien et C.S. Lewis. Fondé en 2003, il s’est installé dans Rochester House, un ancien bureau de poste et central téléphonique. Après des travaux achevés en 2020, le bâtiment abrite un théâtre, un atelier pédagogique et des salles thématiques où enfants et adultes entrent dans des livres célèbres. Le Story Museum est l’une des étapes de notre chasse au trésor à Oxford.

• L’Enchanted Library, une suite de salles lambrissées où l’on entre dans des moments clés de huit histoires, de l’armoire pleine de manteaux de fourrure qui mène à Narnia à une partie de morpion liée au roman de Malorie Blackman.
• Small Worlds, une salle pour les moins de cinq ans inspirée des albums illustrés et des comptines, ainsi qu’une forêt intérieure de contes traditionnels du monde entier.

Christ Church Meadow

Christ Church Meadow est une étendue à peu près triangulaire entre la Tamise (appelée Isis à Oxford), la rivière Cherwell et Christ Church, le collège fondé sous Henri VIII à la place de la fondation antérieure du cardinal Wolsey. La prairie appartient au collège mais est ouverte au public pendant la journée. Les parties basses près de la rivière sont pâturées par des vaches English Longhorn, les parties hautes servent de terrains de sport, et les hangars à bateaux des collèges bordent la Tamise, où se courent les régates d’aviron des Eights Week et des Torpids.

La prairie a quelques histoires inattendues. Le 4 octobre 1784, le pâtissier James Sadler s’est envolé d’ici en montgolfière, première ascension d’un Anglais, et s’est posé sans encombre près de Woodeaton. Les projets d’après-guerre d’une route de délestage à travers la prairie ont été combattus pendant des années et définitivement abandonnés en 1971. Christ Church Meadow est la dernière étape de notre chasse au trésor à Oxford, et Christ Church est l’étape juste avant.

• Le Meadow Building, l’aile du collège de style gothique vénitien face à la prairie, construite en 1862–66 sur des plans de Thomas Deane.
• Dead Man’s Walk, le chemin du bord nord, au pied de Merton College ; il suivrait le parcours des convois funéraires juifs médiévaux vers l’ancien cimetière juif, et la plaque du vol de James Sadler se trouve ici sur le mur de Merton.
• Broad Walk et Poplar Walk, les deux allées principales : Broad Walk longe le haut de la prairie, et Poplar Walk, tracée en 1872 par le doyen Henry Liddell, père d’Alice Liddell, descend vers la rivière.

Comment les voir en une seule promenade

Commencez à l’Ashmolean sur Beaumont Street, puis marchez vers l’est jusqu’à Broad Street et entrez dans New College Lane, où se trouvent la plaque de Halley et St Helen’s Passage. De là, Radcliffe Square et la bibliothèque d’All Souls sont tout proches. Descendez sur High Street pour voir la plaque de Sarah Cooper au numéro 83, puis rejoignez St Aldate’s et Pembroke Street pour le Story Museum. Terminez à Christ Church et passez par le War Memorial Garden pour rejoindre Broad Walk et la prairie, de préférence en fin d’après-midi, quand la lumière sur les collèges est douce.

Découvrir Oxford avec World City Trail

Notre chasse au trésor à Oxford transforme le centre-ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, d’Oxford Castle & Prison à Christ Church Meadow, et l’Ashmolean Museum, le Story Museum et Christ Church Meadow de ce guide en font tous partie, tout comme le Covered Market, le History of Science Museum, la Bodleian Library, la Radcliffe Camera et Christ Church. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.

Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Oxford, pour ceux qui préfèrent un autre format.

Jouer à la chasse au trésor d’Oxford →

Faire la visite à pied en autonomie d’Oxford →

Jouer à l’escape game en plein air à Oxford →

Faits vérifiés en octobre 2026.