La plupart des visiteurs de Sintra montent directement au palais de Pena et au château des Maures, mais la ville en contrebas a beaucoup à offrir. Ce guide présente trois lieux du centre historique situés sur une même courte promenade : le Palais national de Sintra et ses deux immenses cheminées, le Parque da Liberdade, un jardin public aménagé dans les années 1930, et la Volta do Duche, la route sinueuse bordée de fontaines qui les relie. Tous se trouvent dans le paysage culturel de Sintra, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1995.
Palais national de Sintra
Le Palais national de Sintra, aussi appelé Palácio da Vila, se dresse sur la place principale de la vieille ville, le Largo Rainha D. Amélia. Parques de Sintra, qui le gère, le présente comme le plus ancien palais du Portugal. Son premier bâtiment remonte probablement au Xe ou XIe siècle, quand Sintra était sous domination maure et que le site servait de résidence aux souverains musulmans locaux ; le roi Afonso Henriques s’en empara au XIIe siècle. L’essentiel de ce que l’on voit aujourd’hui est l’œuvre de deux rois. Jean Ier lança vers 1415 une grande campagne de travaux qui créa les ailes autour de la cour centrale, et entre 1497 et 1530 Manuel Ier ajouta une aile de style manuélin et fit couvrir de nombreuses salles d’azulejos fabriqués à Séville.
Pendant des siècles, le palais fut une résidence royale très appréciée. Rois et reines y venaient pour la chasse, pour la fraîcheur de l’été et pour fuir les épidémies de peste à Lisbonne, et à la fin du Moyen Âge il était le centre d’un vaste territoire confié aux reines du Portugal. Il servit aussi de prison : le roi Alphonse VI, déposé par son frère Pierre II, y fut enfermé de 1676 jusqu’à sa mort en 1683.
L’intérieur est une suite de salles nommées d’après leurs plafonds. La salle des Blasons, réalisée vers 1515-1518, possède une coupole en bois ornée de 72 blasons du roi et des familles nobles de l’époque ; les armoiries de la famille Távora en furent retirées plus tard. Dans la salle des Pies, des pies peintes tiennent une devise dans leur bec. La légende raconte que Jean Ier, surpris en train d’embrasser une dame d’honneur, fit peindre une pie pour chaque femme de la cour afin de faire taire les commérages.
- Les deux hautes cheminées coniques au-dessus de la cuisine royale, qui donnent au palais sa silhouette et se voient de toute la ville.
- La salle des Cygnes, nommée d’après les cygnes peints au plafond, et la salle des Arabes, aux murs couverts d’azulejos, avec une fontaine de style mauresque en son centre.
- La chapelle royale, peut-être du début du XIVe siècle, avec son sol carrelé et son plafond de bois à treillis mauresque.
- La fontaine Renaissance de l’escalier du palais, le Chafariz do Paço Real, surmontée d’un petit château à cinq tours.
Parque da Liberdade
Le Parque da Liberdade était autrefois le jardin du Palácio Valenças, une demeure du XIXe siècle voisine. En 1936, la commission du tourisme de la ville annonça l’achat du domaine pour doter Sintra d’un parc public, et le parc fut inauguré en juillet 1937 en présence du président de la République. Un court de tennis et une piste de patins à roulettes suivirent en 1939. C’est l’une des étapes de notre chasse au trésor.
Contrairement aux jardins dessinés des palais sur la colline, le parc a surtout poussé à sa guise. La municipalité y compte environ 410 arbres et plantes d’une soixantaine d’espèces, et les allées ombragées grimpent sur la pente au-dessus de la Volta do Duche : un endroit frais où marcher par une journée chaude.
- La Fonte dos Plátanos, un bassin rectangulaire en pierre près du Palácio Valenças, rue Visconde de Monserrate.
- Les différents niveaux du parc, avec des allées et des marches qui serpentent à flanc de colline parmi de vieux arbres.
Le long de la Volta do Duche
La Volta do Duche est la route en courbe qui mène de la partie plus récente de Sintra, autour de l’hôtel de ville, jusqu’au centre historique et à la place du palais. C’est le chemin classique pour entrer à pied dans la vieille ville, avec le parc qui s’élève d’un côté. L’entrée du Parque da Liberdade donne sur cette route, et en chemin on passe devant plusieurs fontaines, signe de la valeur qu’on a toujours accordée à l’eau de Sintra.
La plus connue est la Fonte Mourisca, la fontaine mauresque, construite en 1922 par José da Fonseca, qui avait travaillé avec Luigi Manini à la Quinta da Regaleira. Elle présente un arc en fer à cheval, des azulejos néo-mauresques et un bassin ovale au bord festonné. Lors de l’élargissement de la route en 1960, la fontaine fut démontée, puis remontée vingt ans plus tard un peu plus loin, là où elle se trouve aujourd’hui.
Comment les voir en une seule promenade
Partez de la ville basse, près de la gare et de l’hôtel de ville, et suivez la Volta do Duche vers la vieille ville. Faites une boucle sous les arbres du Parque da Liberdade, revenez sur la route et continuez devant la Fonte Mourisca jusqu’à voir apparaître les cheminées du palais. Terminez sur la place du Palais national et visitez l’intérieur. Venez tôt si possible, et gardez les palais des hauteurs pour un autre jour ou pour l’après-midi.
Découvrir Sintra avec World City Trail
Notre chasse au trésor de Sintra transforme la ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de la gare de Sintra à la cascade des Pisões, et le Parque da Liberdade comme le Palais national en font partie. En chemin, il passe aussi par l’hôtel de ville, le Palácio Valenças, l’église Saint-Martin, le Marco Histórico Carlos França et la Fonte dos Pisões. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Sintra, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.