Le National Mall est tracé sur un long axe est-ouest : le Capitole à un bout, le Lincoln Memorial à l’autre et le Washington Monument entre les deux. Ce guide présente ces trois monuments et le mémorial de la Seconde Guerre mondiale, situé sur le même axe. Vus l’un après l’autre, ils racontent l’histoire du pays, de sa fondation à la guerre de Sécession puis à la Seconde Guerre mondiale.
Le Capitole des États-Unis
Le Capitole, siège du Sénat et de la Chambre des représentants, se dresse sur Capitol Hill, à l’extrémité est du Mall. George Washington en a posé la première pierre le 18 septembre 1793 lors d’une cérémonie maçonnique, et le bâtiment a suivi un projet de William Thornton, modifié par plusieurs architectes au fil des travaux. En 1814, pendant la guerre contre la Grande-Bretagne, les troupes britanniques y ont mis le feu. Benjamin Henry Latrobe l’a restauré, et Charles Bulfinch lui a donné son premier dôme, assez bas.
Le dôme actuel est venu plus tard. Quand les ailes du Sénat et de la Chambre se sont agrandies, l’ancien dôme a paru trop petit, et Thomas U. Walter en a dessiné un bien plus grand en fonte, construit de 1855 à 1866 environ, en pleine guerre de Sécession. Le 6 janvier 2021, une foule a envahi le bâtiment pendant le décompte des votes des grands électeurs, première prise violente du Capitole depuis 1814. Les visiteurs entrent par le Capitol Visitor Center souterrain, ouvert en 2008.
- La statue de la Liberté au sommet du dôme, une figure féminine en bronze hissée en 1863.
- L’Apothéose de Washington dans le dôme, une fresque de Constantino Brumidi, peinte très haut au-dessus du sol de la rotonde.
- La vue vers l’ouest depuis la terrasse, tout droit sur le Mall jusqu’au Washington Monument et au Lincoln Memorial.
Le Washington Monument
L’obélisque de marbre blanc au milieu du Mall honore George Washington. Son architecte, Robert Mills, avait prévu une colonnade autour de la base, jamais construite faute d’argent. La première pierre a été posée le 4 juillet 1848, mais les travaux se sont arrêtés en 1854, à cause du manque de fonds, de la prise de contrôle de la société de construction par le parti anti-immigrés des Know-Nothings, puis de la guerre de Sécession. Ils n’ont repris qu’en 1879.
Le monument a été achevé en décembre 1884, inauguré en 1885 et ouvert au public en 1888. Avec ses 555 pieds, il a été la plus haute construction du monde jusqu’à l’achèvement de la tour Eiffel en 1889. Sa pointe est une petite pyramide d’aluminium, alors la plus grosse pièce jamais coulée dans ce métal, qui valait autant que l’argent. Un ascenseur mène les visiteurs au niveau d’observation, au sommet.
- Le changement de couleur vers le tiers de la hauteur : le marbre provient de carrières différentes avant et après la longue interruption du chantier.
- Le cercle de drapeaux américains autour de la base.
- À l’intérieur, les pierres commémoratives offertes par des États, des villes et des associations, encastrées dans les murs.
Le mémorial de la Seconde Guerre mondiale
Le National World War II Memorial se trouve à l’extrémité est du Reflecting Pool, entre le Washington Monument et le Lincoln Memorial, à l’emplacement de l’ancien Rainbow Pool. Il rend hommage aux Américains qui ont servi dans les forces armées et à l’arrière. Conçu par l’architecte Friedrich St. Florian, il a ouvert en avril 2004 et a été inauguré en mai de la même année.
Le mémorial est une place en contrebas avec un bassin et des fontaines, entourée de 56 piliers de granit disposés en demi-cercle, un pour chaque État et territoire de l’époque et pour le district de Columbia. Deux arcs représentent les deux théâtres de la guerre, l’Atlantique et le Pacifique. Vingt-quatre bas-reliefs en bronze montrent des scènes de combat et de la vie à l’arrière.
- Le Freedom Wall et ses 4 048 étoiles d’or, chacune représentant 100 Américains morts pendant la guerre.
- Les deux petites gravures de Kilroy, ce visage dessiné au long nez qui regarde par-dessus un mur et que les soldats américains traçaient partout. Elles sont cachées dans le mémorial, et les trouver fait partie du plaisir.
- La vue vers l’ouest le long du Reflecting Pool jusqu’au Lincoln Memorial.
Le Lincoln Memorial
À l’extrémité ouest du Mall, le Lincoln Memorial honore Abraham Lincoln, président pendant la guerre de Sécession. L’architecte Henry Bacon l’a conçu comme un temple grec, et il a été inauguré le 30 mai 1922 en présence de Robert Todd Lincoln, le seul fils survivant du président. Ses 36 colonnes extérieures représentent les 36 États de l’Union à la mort de Lincoln.
À l’intérieur trône l’immense statue de marbre de Lincoln, dessinée par Daniel Chester French et taillée par les frères Piccirilli. Les murs portent les textes de deux de ses discours, le discours de Gettysburg et son second discours d’investiture, surmontés de peintures murales de Jules Guérin.
Les marches ont leur propre histoire. En 1939, la chanteuse Marian Anderson y a donné un concert en plein air après s’être vu refuser le Constitution Hall, et le 28 août 1963 Martin Luther King Jr. y a prononcé son discours I Have a Dream lors de la marche sur Washington.
- L’inscription sur le palier, 18 marches sous la statue, qui marque l’endroit où se tenait King.
- Le discours de Gettysburg gravé sur le mur sud.
- La vue vers l’est, par-dessus le Reflecting Pool, sur le Washington Monument et le Capitole, plus belle le soir.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez au Capitole et descendez le Mall vers l’ouest, entre les musées de la Smithsonian, jusqu’au Washington Monument sur sa petite butte. Traversez la 17th Street vers le mémorial de la Seconde Guerre mondiale, puis longez l’un ou l’autre côté du Reflecting Pool jusqu’au Lincoln Memorial. En chemin, vous passez devant le mémorial de la guerre de Corée, côté sud. La marche est longue : prévoyez du temps, surtout par la chaleur de l’été.
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Faits vérifiés en octobre 2026.