La Canongate è la parte bassa del Royal Mile di Edimburgo e scende dal punto in cui sorgeva l’antica porta di Netherbow fino al Palazzo di Holyroodhouse e al Parlamento scozzese. Per circa sette secoli non fece affatto parte di Edimburgo: era un borgo autonomo, fondato dall’abbazia di Holyrood, e si unì alla città solo nel 1856. Il nome significa ‘la via dei canonici’, la strada che i canonici dell’abbazia percorrevano per salire in città.
La Canongate in breve
- Dove: il tratto orientale del Royal Mile, dall’incrocio con St Mary’s Street e Jeffrey Street fino ad Abbey Strand e a Holyroodhouse.
- Fondata: come borgo intorno al 1143, con una carta del re Davide I a favore dell’abbazia di Holyrood, da lui fondata nel 1128.
- Cos’è oggi: una strada di edifici del Cinque e Seicento, stretti vicoli (closes) e musei, con il moderno Parlamento scozzese in fondo.
- Tempo necessario: una mezz’ora per percorrerla in discesa, due ore o più con i musei e il cimitero.
Un borgo a sé
L’abbazia di Holyrood fu fondata nel 1128, e la carta di Davide I del 1143 circa permise ai suoi canonici di creare un borgo sulle terre tra l’abbazia ed Edimburgo. L’abbazia governò la Canongate fino alla Riforma scozzese; la residenza reale di Holyrood attirò cortigiani e nobili, che si costruirono palazzi lungo la via. L’abbazia offriva anche diritto d’asilo, e per secoli i debitori potevano sfuggire ai creditori dentro il Girth of Holyrood, il cui limite ovest era segnato dalla Girth Cross in fondo alla strada. Edimburgo acquistò la signoria feudale sulla Canongate nel 1636, ma il borgo fu unito formalmente alla città solo nel 1856.
Il borgo aveva il proprio consiglio, tribunale e carcere nel Canongate Tolbooth, costruito nel 1591. Nel 1688 il re Giacomo VII trasformò la vecchia chiesa parrocchiale nella navata dell’abbazia di Holyrood in cappella dell’Ordine del Cardo, e servì quindi una nuova chiesa parrocchiale: la Canongate Kirk, progettata da James Smith e terminata nel 1691. Nell’Ottocento e nel Novecento molte case signorili decaddero in caseggiati sovraffollati, e arrivarono birrerie e industrie. Il Parlamento scozzese, aperto in fondo alla via nel 2004, e le nuove abitazioni hanno poi riportato gente.
Cosa osservare
- Il Canongate Tolbooth: l’edificio del 1591 con torrette e un orologio sporgente sulla strada. Oggi ospita The People’s Story, un museo sulla vita quotidiana dei lavoratori di Edimburgo.
- Il frontone curvo della Canongate Kirk, sormontato da una croce dorata tra vere corna di cervo. Furono messe nel 1949 e vengono da un cervo abbattuto da re Giorgio VI a Balmoral.
- La statua in bronzo del poeta Robert Fergusson di David Annand davanti al cancello della chiesa, che scende la via con un libro sotto il braccio. Fu inaugurata nel 2004.
- Il cimitero della Canongate: le tombe dell’economista Adam Smith, del poeta Robert Fergusson, la cui lapide fu pagata da Robert Burns, e di Agnes Maclehose, la ‘Clarinda’ delle lettere d’amore di Burns.
- Huntly House, l’edificio cinquecentesco di fronte al Tolbooth, oggi Museum of Edinburgh.
- I segni nel selciato: una croce di Malta nei cubetti indica il luogo della St John’s Cross, e un cerchio di cubetti vicino al fondo della via segna la Girth Cross.
Il cervo e la croce
Una leggenda spiega l’emblema della Canongate, una testa di cervo con una croce tra le corna. Si racconta che re Davide I andò a caccia nel giorno della festa della Santa Croce, Holy Rood, quando fu disarcionato e aggredito da un grande cervo. Tra le corna dell’animale apparve una croce, il cervo fuggì, e il re riconoscente fondò lì l’abbazia di Holyrood. È una leggenda, non storia, ma il cervo e la croce compaiono ancora nell’antico stemma del borgo e sul frontone della Canongate Kirk.
Consigli per la visita
- Percorrila in discesa, dalla parte alta del Royal Mile verso Holyroodhouse: la via si apre man mano e finisce ai cancelli del palazzo.
- Il Museum of Edinburgh e The People’s Story sono uno di fronte all’altro, quindi puoi visitarli insieme.
- Entra nei closes: Dunbar’s Close porta a un tranquillo giardino cintato in stile seicentesco, una buona pausa dalla folla.
- La Canongate Kirk è una chiesa parrocchiale attiva e il cimitero un luogo di sepoltura: parla piano e resta sui sentieri.
Nei dintorni
- Palazzo di Holyroodhouse: la residenza ufficiale del sovrano in Scozia, con accanto le rovine dell’abbazia di Holyrood, in fondo alla Canongate.
- Parlamento scozzese: l’edificio dell’architetto catalano Enric Miralles, aperto nel 2004, di fronte al palazzo.
- Holyrood Park e Arthur’s Seat: il vulcano spento che si alza subito dietro il palazzo, con sentieri fino alla cima.
- John Knox House: la casa del Quattro-Cinquecento in cima alla Canongate, legata al riformatore John Knox e oggi parte dello Scottish Storytelling Centre.
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Fatti verificati a ottobre 2026.