La Canongate est la partie basse du Royal Mile d’Édimbourg : elle descend de l’emplacement de l’ancienne porte de Netherbow jusqu’au palais de Holyroodhouse et au Parlement écossais. Pendant environ sept siècles, elle n’a pas du tout fait partie d’Édimbourg : c’était un bourg distinct, fondé par l’abbaye de Holyrood, rattaché à la ville seulement en 1856. Son nom signifie « le chemin des chanoines », la route que prenaient les chanoines de l’abbaye pour monter en ville.
La Canongate en bref
- Où : le tronçon est du Royal Mile, du carrefour avec St Mary’s Street et Jeffrey Street jusqu’à Abbey Strand et Holyroodhouse.
- Fondée : comme bourg vers 1143, par une charte du roi David Ier en faveur de l’abbaye de Holyrood, qu’il avait fondée en 1128.
- Aujourd’hui : une rue de bâtiments des XVIe et XVIIe siècles, d’étroits passages (closes) et de musées, avec le Parlement écossais moderne tout en bas.
- Durée de la visite : une demi-heure pour la descendre, deux heures ou plus avec les musées et le cimetière.
Un bourg à part
L’abbaye de Holyrood est fondée en 1128, et la charte de David Ier, vers 1143, permet à ses chanoines de créer un bourg sur les terres entre l’abbaye et Édimbourg. L’abbaye gouverne la Canongate jusqu’à la Réforme écossaise ; la résidence royale de Holyrood attire courtisans et nobles, qui se font bâtir des hôtels le long de la rue. L’abbaye offre aussi un droit d’asile : pendant des siècles, les débiteurs pouvaient échapper à leurs créanciers dans le Girth of Holyrood, dont la limite ouest était marquée par la Girth Cross au bas de la rue. Édimbourg rachète la suzeraineté de la Canongate en 1636, mais le bourg n’est officiellement intégré à la ville qu’en 1856.
Le bourg avait son propre conseil, son tribunal et sa prison dans le Canongate Tolbooth, construit en 1591. En 1688, le roi Jacques VII transforme l’ancienne église paroissiale, dans la nef de l’abbaye de Holyrood, en chapelle de l’ordre du Chardon ; il faut donc une nouvelle église paroissiale : la Canongate Kirk, dessinée par James Smith et achevée en 1691. Aux XIXe et XXe siècles, beaucoup de belles demeures se dégradent en immeubles surpeuplés, et brasseries et industries s’installent. Le Parlement écossais, ouvert au bas de la rue en 2004, et de nouveaux logements ont depuis ramené des habitants.
À voir sur place
- Le Canongate Tolbooth : le bâtiment à tourelles de 1591, avec une horloge en saillie au-dessus de la rue. Il abrite aujourd’hui The People’s Story, un musée consacré à la vie quotidienne des travailleurs d’Édimbourg.
- Le pignon courbe de la Canongate Kirk, surmonté d’une croix dorée entre de vrais bois de cerf. Ils ont été installés en 1949 et proviennent d’un cerf abattu par le roi George VI à Balmoral.
- La statue en bronze du poète Robert Fergusson par David Annand, devant le portail de l’église, qui descend la rue un livre sous le bras. Elle a été inaugurée en 2004.
- Le cimetière de la Canongate : les tombes de l’économiste Adam Smith, du poète Robert Fergusson, dont la pierre tombale fut payée par Robert Burns, et d’Agnes Maclehose, la « Clarinda » des lettres d’amour de Burns.
- Huntly House, le bâtiment du XVIe siècle en face du Tolbooth, aujourd’hui le Museum of Edinburgh.
- Les marques au sol : une croix de Malte dans les pavés signale l’emplacement de la St John’s Cross, et un cercle de pavés près du bas de la rue marque la Girth Cross.
Le cerf et la croix
Une légende explique l’emblème de la Canongate, une tête de cerf avec une croix entre les bois. Le roi David Ier serait allé chasser le jour de la fête de la Sainte-Croix, Holy Rood, quand son cheval le désarçonna et qu’un grand cerf l’attaqua. Une croix apparut entre les bois de l’animal, le cerf s’enfuit, et le roi reconnaissant fonda l’abbaye de Holyrood à cet endroit. C’est une légende, pas de l’histoire, mais le cerf et la croix figurent toujours sur les anciennes armoiries du bourg et sur le pignon de la Canongate Kirk.
Conseils pour votre visite
- Descendez la rue, du haut du Royal Mile vers Holyroodhouse : elle s’ouvre peu à peu et se termine aux grilles du palais.
- Le Museum of Edinburgh et The People’s Story se font face : vous pouvez voir les deux d’un coup.
- Entrez dans les closes : Dunbar’s Close mène à un jardin clos et paisible, aménagé dans le style du XVIIe siècle, idéal pour fuir la foule.
- La Canongate Kirk est une église paroissiale en activité et le cimetière un lieu de sépulture : parlez bas et restez sur les allées.
À proximité
- Le palais de Holyroodhouse : la résidence officielle du monarque en Écosse, avec à côté les ruines de l’abbaye de Holyrood, au bas de la Canongate.
- Le Parlement écossais : le bâtiment de l’architecte catalan Enric Miralles, ouvert en 2004, face au palais.
- Holyrood Park et Arthur’s Seat : le volcan éteint qui se dresse juste derrière le palais, avec des sentiers jusqu’au sommet.
- La maison de John Knox : la maison des XVe et XVIe siècles en haut de la Canongate, liée au réformateur John Knox et intégrée au Scottish Storytelling Centre.
Découvrir Édimbourg avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Édimbourg transforme le centre-ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes et dure environ 3 heures, dont environ 56 minutes de marche. Il passe par des lieux comme le Scott Monument et la Royal Scottish Academy. Vous pouvez jouer en français, anglais, allemand, italien, espagnol ou néerlandais.
Si vous préférez un autre format, il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Édimbourg.
Jouer à la chasse au trésor d’Édimbourg →
Faire la visite à pied en autonomie d’Édimbourg →
Jouer à l’escape game en plein air à Édimbourg →
Faits vérifiés en octobre 2026.