L’Università di Oxford non ha un unico campus. I suoi college, biblioteche, musei e dipartimenti sono sparsi in tutto il centro, così passeggiare per Oxford significa passeggiare dentro l’università. Ci sono prove di insegnamento qui già nel 1096, il che la rende la più antica università del mondo anglofono, e molti degli edifici che incontri in una strada qualsiasi sono ancora usati ogni giorno da studenti e studiosi.
L’Università di Oxford in breve
- Dove: in tutto il centro di Oxford, con il nucleo storico intorno a Radcliffe Square, Broad Street e High Street.
- Fondata: non c’è una data precisa; a Oxford si insegnava già nel 1096 e l’università crebbe rapidamente dal 1167.
- Oggi: un’università collegiale con più di 40 college e hall, ognuno una comunità autonoma, più i dipartimenti, le biblioteche e i musei dell’università.
- Tempo necessario: mezza giornata per vedere dall’esterno gli edifici principali; una giornata intera aggiungendo la visita a un college e a un museo.
Dalle hall sparse ai college autonomi
Nessuno sa esattamente quando sia nata l’università. Crebbe nel XII secolo, soprattutto dopo il 1167, quando re Enrico II vietò agli studenti inglesi di frequentare l’Università di Parigi e molti studiosi si stabilirono invece a Oxford. Il capo dell’università aveva il titolo di cancelliere almeno dal 1214, e nel 1248 arrivò una carta reale. I rapporti con la città erano spesso violenti: dopo scontri nel 1209 un gruppo di studiosi lasciò Oxford per Cambridge, dove diede vita all’Università di Cambridge.
All’inizio gli studenti alloggiavano in hall e case religiose. Poi fondatori privati crearono i college come comunità indipendenti: William of Durham dotò lo University College nel 1249, il Balliol College porta il nome del fondatore John Balliol, e le regole scritte da Walter de Merton per il Merton College divennero il modello per i college di Oxford e Cambridge. Durante la guerra civile inglese l’università si schierò con il re, la città con il Parlamento. Negli anni Cinquanta del Seicento un gruppo di scienziati che si riuniva al Wadham College, tra cui Christopher Wren e Robert Boyle, formò il nucleo della futura Royal Society.
Cosa osservare
- La Radcliffe Camera su Radcliffe Square: la biblioteca rotonda con la cupola progettata da James Gibbs e costruita nel 1737-1749, sala di lettura della Bodleian Library dal 1861.
- La Bodleian Library, riaperta da Sir Thomas Bodley nel 1602, e al suo interno la Divinity School del XV secolo, con la volta in pietra progettata da William Orchard negli anni Ottanta del Quattrocento.
- Lo Sheldonian Theatre su Broad Street, progettato da Christopher Wren e costruito nel 1664-1669 per le cerimonie dell’università, comprese le lauree.
- Il Bridge of Sighs, un ponte coperto completato nel 1914 su progetto di Sir Thomas Jackson, che collega le due parti dell’Hertford College sopra New College Lane.
- Tom Tower al Christ Church, la torre d’ingresso progettata da Christopher Wren nel 1681-1682, che ospita la grande campana Great Tom.
L’ora di Oxford e altre tradizioni curiose
Ogni sera alle nove e cinque Great Tom, nella Tom Tower, viene battuta 101 volte. Secondo la vecchia ora di Oxford, cinque minuti indietro rispetto a Greenwich, erano le nove, e un tempo la campana era il segnale per tutti i college di chiudere i cancelli. Il numero corrisponde ai 100 studenti originari del Christ Church, più uno aggiunto nel 1663. Gli statuti di Oxford conservarono a lungo anche altre abitudini medievali: fino a una revisione nel 1827 gli studenti dovevano giurare inimicizia a Henry Symeonis, un cittadino condannato per l’omicidio di uno studente nel XIII secolo.
Consigli per la visita
- I college sono comunità vive: molti sono aperti ai visitatori solo in certi orari, alcuni a pagamento, e alcuni chiudono nel periodo degli esami. Controlla il sito di ciascun college prima di andare.
- Per la vista migliore su Radcliffe Square e sulle sue cupole e guglie, sali sulla torre della University Church of St Mary the Virgin, su High Street.
- Non calpestare i prati dei cortili dei college se un cartello non lo permette, e parla a bassa voce in biblioteche e cappelle.
- Trovati su St Aldate’s poco dopo le 21 per sentire i 101 rintocchi di Great Tom.
Nei dintorni
- Ashmolean Museum: su Beaumont Street, il più antico museo universitario del mondo, con collezioni di arte e archeologia.
- University Church of St Mary the Virgin: su High Street, con la vista dalla torre su Radcliffe Square.
- Covered Market: a due passi da Carfax, un mercato coperto con banchi di cibo, caffè e negozi indipendenti.
- Oxford Castle & Prison: sul lato ovest del centro, un castello normanno usato poi come prigione fino al 1996.
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Fatti verificati a ottobre 2026.