L’université d’Oxford n’a pas de campus unique. Ses collèges, bibliothèques, musées et départements sont répartis dans tout le centre-ville : se promener dans Oxford, c’est se promener dans l’université. On trouve des traces d’enseignement dès 1096, ce qui en fait la plus ancienne université du monde anglophone, et beaucoup des bâtiments que vous croisez dans une rue ordinaire servent encore chaque jour aux étudiants et aux chercheurs.
L’université d’Oxford en bref
- Où : dans tout le centre d’Oxford, avec un cœur historique autour de Radcliffe Square, Broad Street et High Street.
- Fondée : pas de date précise ; on enseignait à Oxford dès 1096, et l’université s’est vite développée à partir de 1167.
- Aujourd’hui : une université collégiale de plus de 40 collèges et halls, chacun autonome, plus les départements, bibliothèques et musées de l’université.
- Temps de visite : une demi-journée pour voir les principaux bâtiments de l’extérieur ; une journée entière avec la visite d’un collège et d’un musée.
Des halls dispersés aux collèges autonomes
Personne ne sait exactement quand l’université est née. Elle s’est développée au XIIe siècle, surtout après 1167, quand le roi Henri II interdit aux étudiants anglais d’aller à l’université de Paris et que de nombreux savants s’installèrent à Oxford. Le chef de l’université porte le titre de chancelier au moins depuis 1214, et une charte royale suivit en 1248. Les relations avec la ville étaient souvent violentes : après des affrontements en 1209, un groupe de savants partit pour Cambridge, où il donna naissance à l’université de Cambridge.
Au début, les étudiants logeaient dans des halls et des maisons religieuses. Puis des fondateurs privés créèrent des collèges, communautés autonomes : William of Durham dota University College en 1249, Balliol College porte le nom de son fondateur John Balliol, et le règlement rédigé par Walter de Merton pour Merton College devint le modèle des collèges d’Oxford et de Cambridge. Pendant la guerre civile anglaise, l’université soutint le roi, la ville le Parlement. Dans les années 1650, un groupe de savants qui se réunissait à Wadham College, dont Christopher Wren et Robert Boyle, forma le noyau de la future Royal Society.
À voir sur place
- La Radcliffe Camera, sur Radcliffe Square : la bibliothèque ronde à dôme dessinée par James Gibbs et construite en 1737-1749, salle de lecture de la Bodleian Library depuis 1861.
- La Bodleian Library, rouverte par Sir Thomas Bodley en 1602, et à l’intérieur la Divinity School du XVe siècle, avec sa voûte de pierre dessinée par William Orchard dans les années 1480.
- Le Sheldonian Theatre, sur Broad Street, conçu par Christopher Wren et construit en 1664-1669 pour les cérémonies de l’université, dont la remise des diplômes.
- Le Bridge of Sighs, un pont couvert achevé en 1914 sur des plans de Sir Thomas Jackson, qui relie les deux parties de Hertford College au-dessus de New College Lane.
- Tom Tower, à Christ Church, la tour-porche dessinée par Christopher Wren en 1681-1682, qui abrite la grosse cloche, Great Tom.
L’heure d’Oxford et autres traditions curieuses
Chaque soir à neuf heures cinq, Great Tom sonne 101 coups dans Tom Tower. À l’ancienne heure d’Oxford, en retard de cinq minutes sur Greenwich, il était neuf heures, et la cloche donnait autrefois le signal de fermeture des portes de tous les collèges. Le nombre correspond aux 100 premiers boursiers de Christ Church, plus un ajouté en 1663. Les statuts d’Oxford ont aussi longtemps conservé d’autres usages médiévaux : jusqu’à une réforme en 1827, les étudiants devaient jurer inimitié à Henry Symeonis, un habitant reconnu coupable du meurtre d’un étudiant au XIIIe siècle.
Conseils pour votre visite
- Les collèges sont des lieux de vie et de travail : beaucoup n’ouvrent aux visiteurs qu’à certaines heures, certains sont payants et certains ferment pendant les examens. Consultez le site de chaque collège avant d’y aller.
- Pour la plus belle vue sur Radcliffe Square et ses dômes et flèches, montez dans la tour de l’University Church of St Mary the Virgin, sur High Street.
- Ne marchez pas sur les pelouses des cours des collèges sauf indication contraire, et parlez bas dans les bibliothèques et les chapelles.
- Soyez sur St Aldate’s juste après 21 heures pour entendre les 101 coups de Great Tom.
À proximité
- Ashmolean Museum : sur Beaumont Street, le plus ancien musée universitaire du monde, avec des collections d’art et d’archéologie.
- University Church of St Mary the Virgin : sur High Street, avec la vue depuis la tour sur Radcliffe Square.
- Covered Market : à deux pas de Carfax, une halle avec des stands de nourriture, des cafés et des boutiques indépendantes.
- Oxford Castle & Prison : à l’ouest du centre, un château normand qui a ensuite servi de prison jusqu’en 1996.
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Faits vérifiés en octobre 2026.