La statua di Balto è un cane da slitta in bronzo su uno sperone di roccia di Central Park, vicino all’East Drive all’altezza della 67ª strada. Rende omaggio ai cani della “corsa del siero” del 1925, che portarono l’antitossina contro la difterite attraverso l’Alaska fino alla città di Nome, e a Balto, il cane che guidò l’ultima muta in città. All’inaugurazione, il 17 dicembre 1925, c’era anche Balto: si dice sia l’unico soggetto di una statua di Central Park ad aver assistito al proprio svelamento.
La statua di Balto in breve
- Dove: su uno sperone roccioso accanto all’East Drive, all’altezza della 67ª strada circa, subito a nord del Central Park Zoo.
- Realizzata: inaugurata il 17 dicembre 1925, meno di un anno dopo la corsa del siero.
- Di: lo scultore Frederick George Richard Roth, pagata da un gruppo di artisti newyorkesi guidato dalla pittrice Cecilia Beaux.
- Cos’è oggi: una delle statue più amate del parco, soprattutto dai bambini, che ci si arrampicano ogni giorno.
- Tempo necessario: 10–15 minuti, di più se sei con dei bambini.
Seicento miglia fino a Nome
Nel gennaio 1925 un’epidemia di difterite colpì Nome, una città sulla costa dell’Alaska che d’inverno non si poteva raggiungere via nave. L’antitossina fu mandata in treno da Anchorage a Nenana, a circa 674 miglia da Nome, e da lì le mute di cani la portarono a staffetta. Parteciparono circa 20 musher e oltre 150 cani, la maggior parte delle squadre percorse una trentina di miglia prima di passare il pacco, e l’intera staffetta durò circa cinque giorni e mezzo.
Balto guidò la muta del musher Gunnar Kaasen nell’ultimo tratto di 53 miglia e arrivò a Nome alle 5:30 del mattino del 2 febbraio 1925. Poiché fu la sua squadra ad arrivare in città, Balto divenne il volto della corsa sui giornali di tutti gli Stati Uniti. Nel giro di pochi mesi il comitato di artisti commissionò una statua, e Kaasen e Balto andarono a New York per l’inaugurazione.
Cosa osservare
- Balto stesso: pare che Roth abbia usato come modello un malamute del New Hampshire di nome Chinook, quindi il cane di bronzo non è un ritratto esatto del vero Balto.
- La lucentezza: il bronzo di schiena e orecchie è lucidato dalle mani dei bambini. La Central Park Conservancy applica ogni anno uno strato di cera a caldo e ha fatto una scansione 3D della statua in caso di danni.
- La targa: il testo è dedicato “allo spirito indomabile dei cani da slitta che portarono a staffetta l’antitossina per seicento miglia su ghiaccio accidentato, attraverso acque insidiose e bufere artiche, da Nenana in soccorso di Nome colpita dal morbo, nell’inverno del 1925”, e si chiude con tre parole: “Endurance · Fidelity · Intelligence” (resistenza, fedeltà, intelligenza).
- Il rilievo sulla base: un bassorilievo mostra una muta che tira una slitta nella neve verso Nome.
Balto o Togo?
La statua è andata a Balto, ma molti di quelli che conoscono la storia dicono che il vero eroe fu Togo. Guidò la muta di Leonhard Seppala, il proprietario di Balto, per 91 miglia, il tratto più lungo e pericoloso della corsa, compreso l’attraversamento del mare ghiacciato del Norton Sound. Il seguito della vita di Balto fu meno glorioso: lui e sei compagni di muta finirono esposti in un museo delle curiosità a Los Angeles, finché una campagna del giornale Cleveland Plain Dealer raccolse i soldi per portarli a Cleveland nel 1927. Balto visse al Brookside Zoo fino alla morte nel 1933, e il suo corpo imbalsamato è esposto al Cleveland Museum of Natural History.
Consigli per la visita
- Entra dalla Fifth Avenue all’altezza delle East 60s e segui l’East Drive verso nord dallo zoo; la statua è su una roccia proprio accanto al sentiero.
- Vieni presto la mattina se vuoi una foto senza bambini in groppa a Balto. Più tardi, abbi pazienza e lascia che facciano il loro turno.
- Guarda con i bambini il film d’animazione “Balto” (1995) prima di andare: la scena finale si svolge proprio davanti a questa statua.
Nei dintorni
- Central Park Zoo: proprio accanto, con leoni marini, pinguini e leopardi delle nevi, e il Tisch Children’s Zoo per i più piccoli.
- Delacorte Musical Clock: l’orologio sopra l’arcata dello zoo, dove animali di bronzo che suonano strumenti girano quando batte le ore.
- The Mall e Literary Walk: il viale di olmi pochi minuti a ovest, con le statue di Shakespeare, Robert Burns e Walter Scott.
- Bethesda Terrace e la fontana: all’estremità nord del Mall, con la statua dell’Angel of the Waters e il lago alle spalle.
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Fatti verificati a ottobre 2026.