La statue de Balto est un chien de traîneau en bronze posé sur un rocher de Central Park, près d’East Drive, à hauteur de la 67e Rue. Elle rend hommage aux chiens de la « course du sérum » de 1925, qui transportèrent de l’antitoxine diphtérique à travers l’Alaska jusqu’à la ville de Nome, et à Balto, le chien qui mena la dernière équipe jusqu’en ville. Lors de son inauguration, le 17 décembre 1925, Balto était lui-même dans la foule : ce serait le seul sujet d’une statue de Central Park présent à son propre dévoilement.
La statue de Balto en bref
- Où : sur un affleurement rocheux au bord d’East Drive, vers la 67e Rue, juste au nord du zoo de Central Park.
- Créée : inaugurée le 17 décembre 1925, moins d’un an après la course du sérum.
- Par : le sculpteur Frederick George Richard Roth, financée par un groupe d’artistes new-yorkais mené par la peintre Cecilia Beaux.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : l’une des statues les plus populaires du parc, surtout auprès des enfants, qui grimpent dessus tous les jours.
- Temps nécessaire : 10 à 15 minutes, davantage avec des enfants.
Six cents miles jusqu’à Nome
En janvier 1925, une épidémie de diphtérie frappa Nome, une ville de la côte de l’Alaska inaccessible par bateau en hiver. L’antitoxine fut envoyée en train d’Anchorage à Nenana, à environ 674 miles de Nome, puis des attelages de chiens la transportèrent en relais. Une vingtaine de mushers et plus de 150 chiens y participèrent, la plupart des équipes parcourant une trentaine de miles avant de passer le colis, et le relais complet dura environ cinq jours et demi.
Balto mena l’attelage du musher Gunnar Kaasen sur la dernière étape, longue de 53 miles, et atteignit Nome à 5 h 30 du matin le 2 février 1925. Comme c’est son équipe qui arriva en ville, Balto devint le visage de la course dans les journaux de tous les États-Unis. En quelques mois, le comité d’artistes commanda une statue, et Kaasen et Balto se rendirent à New York pour l’inauguration.
À voir sur place
- Balto lui-même : Roth aurait pris pour modèle un malamute du New Hampshire nommé Chinook ; le chien de bronze n’est donc pas un portrait fidèle du vrai Balto.
- Le poli : le bronze du dos et des oreilles est lustré par les mains des enfants. La Central Park Conservancy applique chaque année une couche de cire chaude et a numérisé la statue en 3D, en cas de dommage.
- La plaque : le texte est dédié « à l’esprit indomptable des chiens de traîneau qui relayèrent l’antitoxine sur six cents miles de glace rugueuse, à travers des eaux traîtresses et des blizzards arctiques, de Nenana au secours de Nome frappée par l’épidémie, durant l’hiver 1925 », et se termine par trois mots : « Endurance · Fidelity · Intelligence » (endurance, fidélité, intelligence).
- Le relief du socle : un bas-relief montre un attelage tirant un traîneau dans la neige sur la route de Nome.
Balto ou Togo ?
Balto a eu la statue, mais beaucoup de connaisseurs de l’histoire disent que le vrai héros était Togo. Il mena l’attelage de Leonhard Seppala, le propriétaire de Balto, sur 91 miles, l’étape la plus longue et la plus dangereuse, dont la traversée de la banquise du Norton Sound. La suite de la vie de Balto fut moins glorieuse : lui et six coéquipiers finirent exhibés dans un musée de curiosités à Los Angeles, jusqu’à ce qu’une campagne du journal Cleveland Plain Dealer réunisse l’argent pour les faire venir à Cleveland en 1927. Balto vécut au zoo de Brookside jusqu’à sa mort en 1933, et son corps naturalisé est exposé au Cleveland Museum of Natural History.
Conseils pour votre visite
- Entrez par la Cinquième Avenue au niveau des rues 60 Est et suivez East Drive vers le nord depuis le zoo ; la statue se trouve sur un rocher juste à côté du chemin.
- Venez tôt le matin si vous voulez une photo sans enfants sur le dos de Balto. Plus tard dans la journée, soyez patient et laissez-les profiter de leur tour.
- Regardez avec vos enfants le film d’animation « Balto » (1995) avant de venir : sa scène finale se déroule devant cette statue.
À proximité
- Le zoo de Central Park : juste à côté, avec otaries, manchots et léopards des neiges, et le Tisch Children’s Zoo pour les plus petits.
- La Delacorte Musical Clock : l’horloge au-dessus de l’arcade du zoo, où des animaux de bronze jouant d’un instrument tournent quand elle sonne.
- The Mall et Literary Walk : l’allée bordée d’ormes à quelques minutes à l’ouest, avec les statues de Shakespeare, Robert Burns et Walter Scott.
- Bethesda Terrace et sa fontaine : au bout nord du Mall, avec la statue de l’Angel of the Waters et le lac derrière.
Découvrir Central Park avec World City Trail
Notre chasse au trésor de Central Park transforme le parc en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes et dure environ 3 heures, dont environ 43 minutes de marche. Il passe notamment par Cleopatra’s Needle, le Belvedere Castle et le Delacorte Theater. Vous pouvez jouer en français, anglais, allemand, italien, espagnol ou néerlandais.
Si vous préférez un autre format, il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Central Park.
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Faits vérifiés en octobre 2026.