La Bethesda Terrace est la terrasse de pierre à deux niveaux au bout nord du Mall, à Central Park, d’où de grands escaliers descendent vers le Lake et la fontaine Bethesda. L’ange de bronze qui la couronne, l’Angel of the Waters d’Emma Stebbins, fut la première grande œuvre d’art public de New York commandée à une femme. À noter : la fontaine est coupée pour une restauration d’environ un an à partir d’août 2026, mais la terrasse reste ouverte.
La Bethesda Terrace en bref
- Où : au milieu de Central Park, à hauteur de la 72e Rue, entre le Mall au sud et le Lake au nord.
- Construite : pendant la guerre de Sécession, à partir de 1861 environ ; la maçonnerie était presque finie en 1864 et la fontaine en 1873.
- Par : conçue par Calvert Vaux, avec des sculptures de Jacob Wrey Mould ; l’Angel of the Waters est d’Emma Stebbins.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : une terrasse publique avec une galerie couverte, un lieu de rendez-vous, une scène pour musiciens de rue et l’un des endroits les plus photographiés du parc.
- Temps nécessaire : 20 à 30 minutes, davantage si vous vous asseyez au bord du Lake ou écoutez la musique sous la galerie.
De la Water Terrace à Bethesda
Dans le Greensward Plan de Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux, en 1858, c’était simplement la Water Terrace, l’aboutissement formel du Mall face au paysage plus sauvage du Lake et du Ramble. Les travaux se poursuivirent pendant la guerre de Sécession, et ce fut l’une des rares constructions du parc achevées durant ces années. L’ange de la fontaine fut dessiné en 1868 et dévoilé en 1873, et le lieu prit son nom : Bethesda, d’après la piscine guérisseuse de l’Évangile de Jean.
Dans les années 1960 et 1970, la terrasse déclina : un café y fonctionna quelques années, puis elle devint un lieu de rassemblement hippie et plus tard de trafic de drogue, et la fontaine s’assécha. La Central Park Conservancy restaura la fontaine en 1980–1981, première étape de son plan de rénovation du parc, puis la terrasse. Les carreaux du plafond de la galerie furent déposés dans les années 1980 et remis en place, restaurés, seulement en 2007. En 2026, la Conservancy a lancé une nouvelle restauration de la fontaine, qui devrait rester à sec environ un an.
À voir sur place
- L’Angel of the Waters : un ange de bronze de 2,4 mètres tenant un lys et bénissant l’eau, avec quatre angelots figurant la Tempérance, la Pureté, la Santé et la Paix.
- La galerie sous la 72nd Street Drive, au plafond couvert d’environ 14 000 carreaux encaustiques Minton dessinés par Jacob Wrey Mould.
- Les balustrades sculptées des escaliers : cherchez les saisons dans la pierre, des têtes d’agneau du printemps au houx et aux pommes de pin de l’automne, et même une sorcière sur son balai.
- Le pavage de briques en arête de poisson et le grès olive du Nouveau-Brunswick.
- La vue au nord sur le Lake, avec ses barques en été et les arbres du Ramble derrière.
Pourquoi un ange ?
L’ange n’est pas seulement une référence biblique. Il célèbre l’aqueduc du Croton, qui à partir de 1842 apporta pour la première fois de l’eau propre à New York et mit fin à des années de maladies dues aux puits pollués ; une partie de son réseau se trouvait sur les terrains devenus Central Park. Comme l’ange de l’Évangile agitait les eaux de Bethesda pour guérir les malades, la fontaine honore l’eau qui rendit la ville plus saine.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt le matin pour photographier la terrasse et la galerie sans la foule.
- Passez sous la galerie même si vous ne faites que traverser : le plafond de carreaux et l’acoustique valent une minute, et des musiciens y jouent souvent.
- Pendant la restauration de la fontaine, le bassin est clôturé ; les escaliers, la galerie et la rive restent accessibles.
- Associez la visite à une promenade sur le Mall vers le sud ou à une barque louée au Loeb Boathouse, à l’est.
À proximité
- Le Mall et Literary Walk : l’allée d’ormes qui part de la terrasse vers le sud, bordée de statues d’écrivains.
- Le Lake et le Loeb Boathouse : louez une barque ou regardez-les depuis la rive.
- Bow Bridge : le pont en fonte au-dessus du Lake, à quelques minutes à pied à l’ouest.
- Strawberry Fields : le mémorial de John Lennon avec la mosaïque Imagine, près de l’entrée de la 72e Rue Ouest.
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Faits vérifiés en octobre 2026.