Totem is de reusachtige kever die op een stalen naald is gespietst, midden op het Ladeuzeplein, het grootste plein van Leuven, recht voor de Universiteitsbibliotheek van de KU Leuven. De Belgische kunstenaar Jan Fabre maakte hem voor het 575-jarig bestaan van de universiteit, en de naald is zo’n 23 meter hoog. Studenten en bezoekers noemen hem gewoon de kever.
Totem in het kort
- Waar: Mgr. Ladeuzeplein, voor de Universiteitsbibliotheek, een paar minuten lopen van de Grote Markt.
- Gemaakt: voor het 575-jarig bestaan van de in 1425 gestichte Universiteit Leuven; hij staat sinds 2004 op het plein.
- Door: Jan Fabre, de in Antwerpen geboren kunstenaar en theatermaker die bekendstaat om zijn werk met insecten.
- Wat het nu is: een publiek beeld in handen van de stad, een geschenk van de universiteit aan Leuven, en een ontmoetingsplek op het plein.
- Benodigde tijd: 5–10 minuten voor het beeld, langer als je ook de bibliotheek en de toren bezoekt.
Een kever, een bibliotheek en een universiteit
Leuven is in de eerste plaats een universiteitsstad. De bibliotheek achter het beeld was een geschenk van het Amerikaanse volk nadat Duitse troepen in augustus 1914 de oude universiteitsbibliotheek bij de Grote Markt in brand hadden gestoken. Ze werd ontworpen door de Amerikaanse architect Whitney Warren, de bouw begon in 1921, en in mei 1940 werd ze opnieuw grotendeels verwoest, waarna ze volgens de oorspronkelijke plannen werd herbouwd. Voor haar 575e verjaardag wilde de universiteit een kunstwerk voor het plein voor dit symbolische gebouw, en ze schonk de stad Fabres Totem.
Insecten lopen als een rode draad door Fabres werk. In 2002 bekleedde hij het plafond van de Spiegelzaal in het Koninklijk Paleis in Brussel met de glanzende dekschilden van prachtkevers, een werk met de titel Heaven of Delight. Totem toont een reusachtige Thaise prachtkever. Een veelgehoorde lezing: een bibliotheek is als een insectenverzameling, kennis die zorgvuldig gekozen, gelabeld en bewaard wordt. Fabre zelf noemde het werk een eerbetoon aan schoonheid, wetenschap en kennis. In april 2022 veroordeelde een Belgische rechtbank Fabre voor geweld, intimidatie en grensoverschrijdend seksueel gedrag op het werk. Er werd sinds 2018 gevraagd het beeld weg te halen, maar de stad besliste het te houden: het werk over wetenschap en onderzoek staat los van de kunstenaar.
Waar je op moet letten
- De kever: een glanzend groen insect bovenaan, doorboord als een opgeprikt exemplaar in een museumlade.
- De naald: een dunne stalen schacht van ongeveer 23 meter hoog. Loop terug naar de rand van het plein om de kever en de bibliotheektoren in één beeld te zien.
- De Universiteitsbibliotheek erachter: een gevel in Vlaamse neorenaissancestijl met een hoge klokkentoren, gebouwd in de jaren twintig met Amerikaans geld.
- De beiaard in de toren: in 1928 geschonken door Amerikaanse ingenieurs ter nagedachtenis van collega’s die in de Eerste Wereldoorlog sneuvelden; hij telt nu 63 klokken. Luister op het hele uur.
- Het plein zelf: ooit een heuvel met een klooster van de clarissen, na 1783 geëffend tot houtmarkt en later genoemd naar Paulin Ladeuze, rector van de universiteit.
De balustrade die twee keer werd stukgeslagen
Kijk omhoog naar de bovenkant van de bibliotheekgevel. Architect Whitney Warren wilde langs de balustrade een Latijns opschrift: ‘Furore Teutonico diruta, dono Americano restituta’, ongeveer ‘door Duitse woede verwoest, door Amerikaanse gift hersteld’. Rector Ladeuze weigerde, en voor de opening op 4 juli 1928 werd een neutrale balustrade besteld. Op 16 juli 1928 klom een Leuvense ploegbaas, Felix Morren, langs de gevel omhoog en sloeg ze met een voorhamer kapot; hij werd een lokale held en deed het in 1933 nog eens. Het opschrift is er nooit gekomen, maar enkele bewaarde letters zijn te zien op de binnenkoer van de bibliotheek.
Tips voor je bezoek
- Kom op een vrijdagochtend om het plein op zijn drukst te zien, met de wekelijkse markt rond het beeld.
- Voor de beste foto ga je bij de trappen van de bibliotheek staan en fotografeer je over het plein, of je kadert de kever vanaf de overkant tegen de bibliotheektoren.
- Beklim de bibliotheektoren als die open is: de tentoonstelling over de oorlogsgeschiedenis van de bibliotheek is verspreid over vijf verdiepingen, en bovenaan zie je de hele stad.
In de buurt
- Universiteitsbibliotheek en toren: vlak achter het beeld, met de tentoonstelling over de branden van 1914 en 1940.
- M Leuven: het kunstmuseum van de stad, een paar minuten lopen, met oude meesters uit de streek en hedendaagse kunst.
- Grote Markt en stadhuis: het hoofdplein van Leuven met het gotische stadhuis vol beelden en de Sint-Pieterskerk ertegenover.
- Fonske: het beeld van een student die al lezend water uit een glas in zijn hoofd giet, een vrolijke knipoog naar de Leuvense studenten, op het Rector De Somerplein.
Ontdek Leuven met World City Trail
Onze schattenjacht in Leuven maakt van de oude stad een spel dat je op je telefoon speelt. De route verbindt 10 stops en duurt ongeveer 2 uur, met zo’n 25 minuten lopen. Het Ladeuzeplein met de Universiteitsbibliotheek, waar Totem staat, is een van de stops, en de route doet ook museum M Leuven aan. Je kunt spelen in het Nederlands, Engels, Duits, Frans, Italiaans en Spaans.
Heb je liever een ander format, dan is er in Leuven ook een zelfgeleide wandeltour en een outdoor escape game.
Speel de schattenjacht in Leuven →
Doe de zelfgeleide wandeltour door Leuven →
Speel de outdoor escape game in Leuven →
Feiten gecontroleerd in oktober 2026.