Totem, c’est l’insecte géant embroché sur une aiguille d’acier au milieu du Ladeuzeplein, la plus grande place de Louvain, juste devant la bibliothèque universitaire de la KU Leuven. L’artiste belge Jan Fabre l’a créé pour le 575e anniversaire de l’université, et l’aiguille mesure environ 23 mètres. Étudiants et visiteurs l’appellent simplement le scarabée.
Totem en bref
- Où : Mgr. Ladeuzeplein, devant la bibliothèque universitaire, à quelques minutes à pied de la Grand-Place (Grote Markt).
- Créé : pour le 575e anniversaire de l’université de Louvain, fondée en 1425 ; il se dresse sur la place depuis 2004.
- Par : Jan Fabre, artiste et homme de théâtre né à Anvers, connu pour ses œuvres autour des insectes.
- Aujourd’hui : une sculpture publique appartenant à la ville, offerte à Louvain par l’université, et un point de rendez-vous sur la place.
- Temps nécessaire : 5 à 10 minutes pour la sculpture, davantage si vous visitez aussi la bibliothèque et sa tour.
Un insecte, une bibliothèque et une université
Louvain est avant tout une ville universitaire. La bibliothèque derrière la sculpture fut un cadeau du peuple américain, après que les troupes allemandes eurent incendié l’ancienne bibliothèque universitaire près de la Grand-Place en août 1914. Elle fut dessinée par l’architecte américain Whitney Warren, les travaux commencèrent en 1921, et elle fut de nouveau en grande partie détruite en mai 1940 avant d’être reconstruite selon les plans d’origine. Pour son 575e anniversaire, l’université voulait une œuvre d’art pour la place devant ce bâtiment symbolique, et elle offrit le Totem de Fabre à la ville.
Les insectes traversent toute l’œuvre de Fabre. En 2002, il couvrit le plafond de la salle des Glaces du Palais royal de Bruxelles d’élytres chatoyants de buprestes, une œuvre intitulée Heaven of Delight. Totem représente un bupreste thaïlandais géant. Une lecture courante : une bibliothèque ressemble à une collection d’insectes, un savoir choisi avec soin, étiqueté et conservé. Fabre lui-même a décrit l’œuvre comme un hommage à la beauté, à la science et au savoir. En avril 2022, un tribunal belge a condamné Fabre pour violence, harcèlement et comportements sexuels déplacés au travail. Des appels à retirer la sculpture se faisaient entendre depuis 2018, mais la ville a décidé de la garder, estimant que cette œuvre sur la science et la recherche est distincte de l’artiste.
À voir sur place
- Le scarabée : un insecte vert brillant au sommet, transpercé comme un spécimen épinglé dans un tiroir de musée.
- L’aiguille : une fine tige d’acier d’environ 23 mètres de haut. Reculez vers le bord de la place pour voir l’insecte et la tour de la bibliothèque d’un seul regard.
- La bibliothèque universitaire derrière : une façade de style néo-Renaissance flamande avec une haute tour-clocher, construite dans les années 1920 avec de l’argent américain.
- Le carillon de la tour : offert en 1928 par des ingénieurs américains en mémoire de collègues tués pendant la Première Guerre mondiale, il compte aujourd’hui 63 cloches. Tendez l’oreille à l’heure pile.
- La place elle-même : autrefois une butte portant un couvent de clarisses, nivelée après 1783 pour un marché au bois, puis baptisée du nom de Paulin Ladeuze, recteur de l’université.
La balustrade brisée deux fois
Levez les yeux vers le haut de la façade de la bibliothèque. L’architecte Whitney Warren voulait y graver une inscription latine : ‘Furore Teutonico diruta, dono Americano restituta’, soit à peu près ‘détruite par la fureur teutonne, rétablie par le don américain’. Le recteur Ladeuze refusa, et une balustrade neutre fut commandée pour l’inauguration du 4 juillet 1928. Le 16 juillet 1928, un contremaître du bâtiment de Louvain, Felix Morren, escalada la façade et la brisa à coups de masse ; devenu héros local, il recommença en 1933. L’inscription n’a jamais été posée, mais quelques lettres conservées sont exposées dans la cour de la bibliothèque.
Conseils pour votre visite
- Venez un vendredi matin pour voir la place à son plus animé, avec le marché hebdomadaire autour de la sculpture.
- Pour la meilleure photo, placez-vous près des marches de la bibliothèque et visez à travers la place, ou cadrez l’insecte devant la tour de la bibliothèque depuis l’autre côté.
- Montez dans la tour de la bibliothèque si elle est ouverte : l’exposition sur l’histoire de la bibliothèque pendant les guerres s’étage sur cinq niveaux, et la vue d’en haut embrasse toute la ville.
À proximité
- La bibliothèque universitaire et sa tour : juste derrière la sculpture, avec l’exposition sur les incendies de 1914 et 1940.
- M Leuven : le musée d’art de la ville, à quelques minutes à pied, qui mêle maîtres anciens de la région et art contemporain.
- La Grand-Place et l’hôtel de ville : la place principale de Louvain, avec son hôtel de ville gothique couvert de statues et l’église Saint-Pierre en face.
- Fonske : la statue d’un étudiant qui, tout en lisant, se verse de l’eau d’un verre dans la tête, clin d’œil joyeux aux étudiants de Louvain, sur la Rector De Somerplein.
Découvrir Louvain avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Louvain transforme la vieille ville en un jeu auquel vous jouez sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes et dure environ 2 heures, dont environ 25 minutes de marche. Le Ladeuzeplein et la bibliothèque universitaire, où se dresse Totem, sont l’une des étapes, et le parcours passe aussi par le musée M Leuven. Vous pouvez jouer en français, anglais, allemand, italien, espagnol et néerlandais.
Si vous préférez un autre format, il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Louvain.
Jouer à la chasse au trésor de Louvain →
Faire la visite à pied en autonomie de Louvain →
Jouer à l’escape game en plein air à Louvain →
Faits vérifiés en octobre 2026.