Die Fontana dell’Elefante ist der Brunnen mitten auf der Piazza del Duomo in Catania, gekrönt von einem kleinen schwarzen Elefanten aus Lavastein, der einen Obelisken im ägyptischen Stil trägt. Die Einheimischen nennen den Elefanten u Liotru, und er ist das Wahrzeichen der Stadt: Niemand weiß genau, wann er entstand, doch er war schon uralt, als der Architekt Vaccarini in den 1730er-Jahren den Brunnen um ihn herum baute.
Der Elefantenbrunnen auf einen Blick
- Wo: in der Mitte der Piazza del Duomo, vor der Kathedrale und dem Rathaus von Catania.
- Erbaut: Der Brunnen wurde 1735–1737 von Giovanni Battista Vaccarini entworfen; der Elefant selbst ist viel älter, vermutlich aus der Spätantike.
- Von: Giovanni Battista Vaccarini, dem in Palermo geborenen Architekten, der nach dem Erdbeben von 1693 große Teile Catanias neu baute.
- Was er heute ist: das Wahrzeichen Catanias, ein Treffpunkt und der Mittelpunkt des Hauptplatzes der Stadt.
Von der antiken Statue zum Stadtsymbol
Das Erdbeben vom 11. Januar 1693 machte Catania dem Erdboden gleich, und die Stadt wurde im Barockstil neu errichtet, mit Straßen aus dunklem Lavastein und hellem Kalkstein. Für die neue Piazza del Duomo stellte Vaccarini den alten Lavaelefanten auf einen weißen Marmorsockel in einem Becken und setzte ihm einen Obelisken auf den Rücken, vermutlich nach dem Vorbild von Berninis Elefant mit Obelisk in Rom. Der rund 3,66 Meter hohe Granitobelisk trägt Figuren im ägyptischen Stil, die keine echte Hieroglyphenschrift ergeben; vielleicht stand er einst im römischen Circus von Catania.
Die Herkunft des Elefanten ist ein Rätsel. Im 12. Jahrhundert berichtete der arabische Geograf al-Idrisi, die Einwohner Catanias hielten ihn für eine magische Statue, die die Stadt vor dem Ätna schütze, und datierte ihn in karthagische oder byzantinische Zeit. Sein Platz wurde schon einmal verteidigt: 1862, kurz nach der Einigung Italiens, wollten die Behörden den Brunnen auf einen anderen Platz versetzen, doch ein Volksprotest verhinderte es. 1998 wurde der Eisenzaun um ihn entfernt, seitdem kann man sich auf die Stufen am Sockel setzen.
Worauf du achten solltest
- Der Elefant selbst, aus schwarzem Lavastein gehauen, den Rüssel zur Kathedrale der heiligen Agatha gewandt, der Stadtpatronin.
- Der Obelisk auf seinem Rücken mit seinen rätselhaften Figuren im ägyptischen Stil.
- Die Spitze des Obelisken: eine Kugel mit einem Kranz aus Palme (für das Martyrium) und Lilien (für die Reinheit) und eine Tafel mit den Buchstaben MSSHDEPL, dem Motto der heiligen Agatha.
- Die beiden Marmorfiguren am Sockel, die Catanias Flüsse Simeto und Amenano darstellen.
- Das Wasser, das aus dem Sockel ins Marmorbecken darunter sprudelt.
Warum ‚u Liotru‘?
Der Spitzname wird meist mit einer Legende über Heliodor (Liodoro) erklärt, einen Adligen des 8. Jahrhunderts, der nicht Bischof wurde, sich der Magie zuwandte und, so die Geschichte, auf dem Elefanten von Catania nach Konstantinopel ritt, bis Bischof Leo der Wundertäter ihn auf dem Scheiterhaufen verbrennen ließ. Die Geschichte ist frei erfunden, doch der Name blieb: Aus Liodoro wurde Liotru. Eine andere Erklärung verbindet den Obelisken mit seiner alten Rolle als Zeiger einer Sonnenuhr, eines Instruments, das mit der Sonne arbeitete, griechisch ‚helios‘.
Tipps für deinen Besuch
- Setz dich abends auf die Stufen um den Brunnen, wenn sich der Platz füllt und die Fassade der Kathedrale beleuchtet ist.
- Geh einmal um den Brunnen herum: Der Elefant sieht von jeder Seite anders aus, und die Details des Sockels erkennst du nur aus der Nähe.
- Anfang Februar ist der Platz das Zentrum des Fests der heiligen Agatha, eines der größten religiösen Feste der Welt; rechne mit riesigen Menschenmengen.
- Verbinde den Besuch mit der Kathedrale, dem Fischmarkt und der Via Etnea, die alle an diesem Platz beginnen.
In der Nähe
- Kathedrale von Catania: die Kathedrale der heiligen Agatha, nach 1693 neu gebaut, mit Vaccarinis Fassade gegenüber dem Elefanten.
- La Pescheria: Catanias lebhafter Fischmarkt am Vormittag, gleich hinter dem Platz Richtung Meer.
- Porta Uzeda: das barocke Tor an der Südseite des Platzes, das die Stadt mit dem Hafen verbindet.
- Via Etnea: Catanias Hauptstraße, die vom Platz nach Norden führt, mit dem Ätna am Horizont.
Catania mit World City Trail entdecken
Unsere Schnitzeljagd in Catania macht die Altstadt zu einem Spiel auf deinem Handy. Die Route verbindet 10 Stationen und dauert rund zwei Stunden, davon etwa 34 Minuten zu Fuß, und führt unter anderem zum Römischen Amphitheater, zur Piazza Stesicoro und zur Via Etnea. Du kannst auf Deutsch, Englisch, Französisch, Italienisch, Spanisch oder Niederländisch spielen.
Wenn dir ein anderes Format lieber ist: In Catania gibt es auch einen selbstgeführten Stadtrundgang und ein Outdoor-Escape-Game.
Die Schnitzeljagd in Catania spielen →
Den selbstgeführten Stadtrundgang durch Catania machen →
Das Outdoor-Escape-Game in Catania spielen →
Fakten geprüft im Oktober 2026.