La Fontana dell’Elefante est la fontaine au milieu de la Piazza del Duomo à Catane, surmontée d’un petit éléphant noir taillé dans la pierre de lave et portant un obélisque de style égyptien. Les habitants appellent l’éléphant u Liotru, et il est l’emblème de la ville : personne ne sait exactement quand il fut sculpté, mais il était déjà très ancien quand l’architecte Vaccarini construisit la fontaine autour de lui dans les années 1730.
La fontaine de l’Éléphant en bref
- Où : au centre de la Piazza del Duomo, devant la cathédrale et l’hôtel de ville de Catane.
- Construite : la fontaine fut conçue par Giovanni Battista Vaccarini entre 1735 et 1737 ; l’éléphant lui-même est bien plus ancien, sans doute de l’Antiquité tardive.
- Par : Giovanni Battista Vaccarini, l’architecte né à Palerme qui reconstruisit une grande partie de Catane après le séisme de 1693.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : l’emblème de Catane, un lieu de rendez-vous et le centre de la grande place de la ville.
De la statue antique à l’emblème de la ville
Le séisme du 11 janvier 1693 rasa Catane, qui fut reconstruite en style baroque, avec des rues de pierre de lave sombre et de calcaire clair. Pour la nouvelle Piazza del Duomo, Vaccarini posa le vieil éléphant de lave sur un piédestal de marbre blanc au milieu d’un bassin et lui plaça un obélisque sur le dos, sans doute inspiré par l’éléphant à l’obélisque du Bernin à Rome. L’obélisque de granit, haut d’environ 3,66 mètres, porte des figures de style égyptien qui ne forment pas de vraie écriture hiéroglyphique ; il se dressait peut-être autrefois dans le cirque romain de Catane.
L’origine de l’éléphant est un mystère. Au XIIe siècle, le géographe arabe al-Idrisi rapporta que les Catanais le considéraient comme une statue magique protégeant la ville de l’Etna, et le data de l’époque carthaginoise ou byzantine. Sa place a déjà été défendue : en 1862, peu après l’unité italienne, les autorités voulurent déplacer la fontaine sur une autre place, mais une révolte populaire les en empêcha. En 1998, la grille qui l’entourait fut retirée, si bien qu’on peut s’asseoir sur les marches au pied du socle.
À voir sur place
- L’éléphant lui-même, taillé dans la pierre de lave noire, la trompe tournée vers la cathédrale de sainte Agathe, patronne de la ville.
- L’obélisque sur son dos et ses mystérieuses figures de style égyptien.
- Le sommet de l’obélisque : un globe couronné d’une palme (pour le martyre) et de lys (pour la pureté), et une plaque portant les lettres MSSHDEPL, devise de sainte Agathe.
- Les deux statues de marbre du piédestal, qui représentent les rivières de Catane, le Simeto et l’Amenano.
- L’eau qui jaillit du piédestal dans le bassin de marbre en dessous.
Pourquoi « u Liotru » ?
Le surnom de l’éléphant s’explique le plus souvent par une légende sur Héliodore (Liodoro), un noble du VIIIe siècle qui n’avait pas réussi à devenir évêque, se tourna vers la magie et, dit-on, chevauchait l’éléphant de Catane à Constantinople, jusqu’à ce que l’évêque Léon le Thaumaturge le fasse brûler sur le bûcher. L’histoire est pure invention, mais le nom est resté : Liodoro devint Liotru. Une autre explication relie l’obélisque à son ancien rôle de gnomon d’un cadran solaire, instrument fonctionnant grâce au soleil, « hélios » en grec.
Conseils pour votre visite
- Asseyez-vous le soir sur les marches autour de la fontaine, quand la place se remplit et que la façade de la cathédrale est illuminée.
- Faites le tour de la fontaine : l’éléphant change d’allure selon le côté, et les détails du socle se voient mieux de près.
- Début février, la place est le cœur de la fête de sainte Agathe, l’une des plus grandes fêtes religieuses du monde ; attendez-vous à une foule immense.
- Associez la visite à la cathédrale, au marché aux poissons et à la Via Etnea, qui partent tous de cette place.
À proximité
- La cathédrale de Catane : la cathédrale de sainte Agathe, rebâtie après 1693, avec la façade de Vaccarini face à l’éléphant.
- La Pescheria : le marché aux poissons animé du matin, juste derrière la place côté mer.
- La Porta Uzeda : la porte baroque au sud de la place, qui relie la ville au port.
- La Via Etnea : la grande rue de Catane, qui part de la place vers le nord avec l’Etna à l’horizon.
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Faits vérifiés en octobre 2026.