La Fontana dell’Elefante es la fuente del centro de la Piazza del Duomo de Catania, coronada por un pequeño elefante negro tallado en piedra volcánica que lleva a lomos un obelisco de estilo egipcio. Los catanienses llaman al elefante u Liotru, y es el símbolo de la ciudad: nadie sabe con exactitud cuándo se hizo, pero ya era antiquísimo cuando el arquitecto Vaccarini construyó la fuente a su alrededor en la década de 1730.
La fuente del Elefante de un vistazo
- Dónde: en el centro de la Piazza del Duomo, frente a la catedral y el ayuntamiento de Catania.
- Construida: la fuente la diseñó Giovanni Battista Vaccarini entre 1735 y 1737; el elefante es mucho más antiguo, probablemente de la Antigüedad tardía.
- Por: Giovanni Battista Vaccarini, el arquitecto nacido en Palermo que reconstruyó buena parte de Catania tras el terremoto de 1693.
- Qué es hoy: el emblema de Catania, un punto de encuentro y el centro de la plaza principal de la ciudad.
De estatua antigua a emblema de la ciudad
El terremoto del 11 de enero de 1693 arrasó Catania, que se reconstruyó en estilo barroco, con calles de oscura piedra volcánica y claro caliza. Para la nueva Piazza del Duomo, Vaccarini colocó el viejo elefante de lava sobre un pedestal de mármol blanco en medio de un estanque y le puso un obelisco en el lomo, probablemente inspirado en el elefante con obelisco de Bernini en Roma. El obelisco de granito, de unos 3,66 metros, está decorado con figuras de estilo egipcio que no forman verdadera escritura jeroglífica; quizá estuvo en el circo romano de Catania.
El origen del elefante es un misterio. En el siglo XII, el geógrafo árabe al-Idrisi contó que los catanienses lo consideraban una estatua mágica que protegía la ciudad del Etna, y lo fechó en época cartaginesa o bizantina. Su lugar ya fue defendido una vez: en 1862, poco después de la unificación de Italia, las autoridades quisieron trasladar la fuente a otra plaza, y una revuelta popular lo impidió. En 1998 se retiró la verja que la rodeaba, y desde entonces uno puede sentarse en los escalones de la base.
Qué observar
- El propio elefante, tallado en piedra volcánica negra, con la trompa vuelta hacia la catedral de santa Águeda, patrona de la ciudad.
- El obelisco que lleva a lomos, con sus misteriosas figuras de estilo egipcio.
- La cima del obelisco: un globo con una corona de palma (por el martirio) y lirios (por la pureza), y una placa con las letras MSSHDEPL, el lema de santa Águeda.
- Las dos figuras de mármol del pedestal, que representan los ríos de Catania, el Simeto y el Amenano.
- El agua que brota del pedestal hacia el estanque de mármol de abajo.
¿Por qué «u Liotru»?
El apodo del elefante suele explicarse con una leyenda sobre Heliodoro (Liodoro), un noble del siglo VIII que no logró ser obispo, se entregó a la magia y, según cuentan, cabalgaba el elefante de Catania a Constantinopla, hasta que el obispo León el Taumaturgo lo hizo quemar en la hoguera. La historia es pura invención, pero el nombre se quedó: Liodoro se convirtió en Liotru. Otra explicación relaciona el obelisco con su antiguo papel de gnomon de un reloj de sol, un instrumento que funcionaba con el sol, «helios» en griego.
Consejos para tu visita
- Siéntate por la tarde-noche en los escalones de la fuente, cuando la plaza se llena y la fachada de la catedral está iluminada.
- Rodea la fuente: el elefante cambia de aspecto desde cada lado, y los detalles del pedestal se aprecian de cerca.
- A principios de febrero la plaza es el centro de la fiesta de santa Águeda, una de las mayores fiestas religiosas del mundo; espera multitudes enormes.
- Combínala con la catedral, el mercado de pescado y la Via Etnea, que salen todos de esta plaza.
Cerca
- Catedral de Catania: la catedral de santa Águeda, reconstruida tras 1693, con la fachada de Vaccarini frente al elefante.
- La Pescheria: el animado mercado de pescado de la mañana, justo detrás de la plaza hacia el mar.
- Porta Uzeda: la puerta barroca del lado sur de la plaza, que une la ciudad con el puerto.
- Via Etnea: la calle principal de Catania, que sale de la plaza hacia el norte con el Etna en el horizonte.
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Datos comprobados en octubre de 2026.