Cuatro de los edificios del siglo XIX más conocidos de Melbourne están en un tramo corto de Swanston Street y Russell Street: la catedral de St Paul, el ayuntamiento, la State Library Victoria y el Old Melbourne Gaol. Se construyeron en las décadas posteriores a la fiebre del oro que enriqueció a Melbourne, y un mismo arquitecto, Joseph Reed, participó en tres de ellos. Juntos cuentan la historia de la joven ciudad: fe, orgullo cívico, saber y castigo.
Catedral de Saint-Paul
La catedral anglicana está en la esquina de Swanston Street con Flinders Street, frente a la estación de Flinders Street y a Federation Square. El lugar tiene una larga historia: aquí se celebró en 1835 el primer oficio cristiano público de Melbourne, y desde 1852 se alzaba una iglesia parroquial de San Pablo de basalto. La catedral actual la diseñó el arquitecto inglés neogótico William Butterfield y se construyó entre 1880 y 1891. Butterfield nunca viajó a Australia y, tras desacuerdos con las autoridades de la Iglesia, dimitió en 1884; el arquitecto de Melbourne Joseph Reed terminó el edificio siguiendo en gran parte su diseño.
La catedral se consagró el 22 de enero de 1891, pero sin sus agujas. Las diseñó John Barr, de Sydney, que ganó un concurso en 1925; las obras empezaron en 1926 y un oficio de acción de gracias celebró su final en 1933. Como las agujas son de arenisca más oscura de la zona de Sydney, todavía se ve dónde termina el edificio antiguo y dónde empieza la parte nueva.
- Los muros a rayas: el sello de Butterfield, franjas de piedras de colores distintos, una mezcla de arenisca de las Barrabool Hills y caliza de Waurn Ponds.
- Las agujas, más oscuras que el resto del edificio, con la aguja central Moorhouse como la más alta.
- Las campanas: un juego de doce campanas más una adicional, todas fundidas en 1889 por Mears & Stainbank en Whitechapel, Londres. A menudo las oirás repicar antes de los oficios del domingo.
Ayuntamiento de Melbourne
Una manzana más al norte, en la esquina de Swanston Street con Collins Street, el ayuntamiento es la sede de la City of Melbourne. Lo diseñaron Reed & Barnes en estilo Segundo Imperio, llegado de París. El príncipe Alfredo, duque de Edimburgo, colocó la primera piedra el 29 de noviembre de 1867, y el edificio se inauguró en 1870 con un gran baile. La torre del reloj de la esquina se sigue llamando Prince Alfred’s Tower, y el pórtico sobre Swanston Street se añadió más tarde, a partir de 1887.
El 1 de febrero de 1925 un incendio destruyó gran parte del edificio, incluida la sala principal y su órgano. El nuevo Grand Organ se instaló en 1929 y se reconstruyó y amplió entre 1995 y 2001; hoy tiene 9.568 tubos. La sala ha recibido a muchos visitantes famosos: Dame Nellie Melba cantó aquí en 1928, y cuando los Beatles llegaron en 1964 para una recepción oficial, miles de fans llenaron las calles de alrededor.
- La Prince Alfred’s Tower con su reloj, el punto más alto de la esquina de Swanston Street y Collins Street.
- El pórtico que sobresale sobre la acera de Swanston Street, de modo que los peatones pasan por debajo.
State Library Victoria
Más arriba en Swanston Street, la State Library Victoria se fundó en 1854 como Melbourne Public Library, y su primera parte abrió en 1856. Es la biblioteca pública más antigua de Australia. Joseph Reed trazó el plan general del edificio en 1860, y el juez Sir Redmond Barry, presidente del patronato, eligió sus primeros 3.800 libros. Barry es recordado también por otro motivo: en 1880 condenó a muerte a Ned Kelly.
La sala más famosa de la biblioteca es la sala de lectura con cúpula, abierta en 1913 y hoy llamada La Trobe Reading Room. Su cúpula mide 34,75 metros de diámetro y lo mismo de altura, y cuando se terminó era la mayor de su tipo en el mundo. Como el cristal tenía goteras, en 1959 se cubrieron los lucernarios con cobre; una renovación reabrió la sala en 2003 y devolvió la luz natural. Entre 2015 y 2019 el proyecto Vision 2020 restauró otras salas históricas, entre ellas el Queen’s Hall, y abrió al público grandes partes del edificio.
- La vista desde las galerías superiores de la La Trobe Reading Room sobre la sala octogonal y sus mesas dispuestas en rayos.
- Las estatuas de la explanada: Redmond Barry (1887), San Jorge y el dragón de Joseph Edgar Boehm (1889) y una réplica de la Juana de Arco de Emmanuel Frémiet (1907).
- El césped delante de la biblioteca, un punto de encuentro muy popular donde estudiantes y oficinistas se sientan al sol.
Old Melbourne Gaol
Unas manzanas al este, en Russell Street, el Old Melbourne Gaol fue durante más de 80 años la principal cárcel de la ciudad. Las obras empezaron en 1839, el ala principal de basalto llegó en 1852-1854 y el conjunto se terminó en 1864. La cárcel cerró en 1924; parte de ella pasó luego a la actual RMIT University, y el resto se convirtió en un museo gestionado por el National Trust of Australia (Victoria).
Aquí fueron ahorcadas unas 133 personas. La más famosa fue el bushranger Ned Kelly, ejecutado el 11 de noviembre de 1880 a los 25 años. Al lado, el antiguo City Watch House, una comisaría con calabozos, forma parte de la visita: en la Watch House Experience te «arrestan» y te llevan por las celdas en una representación interactiva.
- Las máscaras mortuorias, sacadas de las cabezas de los ejecutados para la frenología, la creencia del siglo XIX de que la forma del cráneo revelaba el carácter. La de Kelly está entre ellas.
- Las celdas estrechas en tres niveles, unidas por pasarelas de hierro alrededor de un alto espacio central.
Cómo verlos en un solo paseo
Empieza en la catedral de St Paul, junto a la estación de Flinders Street, y sube por Swanston Street hacia el norte. En la esquina con Collins Street llegas al ayuntamiento, y luego sigues hacia el norte hasta la State Library Victoria. Desde la biblioteca, ve hacia el este hasta Russell Street y gira al norte hacia el Old Melbourne Gaol. El recorrido sigue la cuadrícula del centro, y por Swanston Street pasan tranvías si quieres ahorrarte un tramo; calcula más tiempo si quieres entrar en la biblioteca o en la cárcel.
Descubre Melbourne con World City Trail
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Datos comprobados en octubre de 2026.