Quatre des bâtiments du XIXe siècle les plus connus de Melbourne se trouvent sur un court tronçon de Swanston Street et de Russell Street : la cathédrale St Paul, l’hôtel de ville, la State Library Victoria et l’Old Melbourne Gaol. Ils ont été construits dans les décennies qui ont suivi la ruée vers l’or qui a enrichi Melbourne, et un même architecte, Joseph Reed, a participé à trois d’entre eux. Ensemble, ils racontent l’histoire de la jeune ville : la foi, la fierté civique, le savoir et la punition.
La cathédrale Saint-Paul
La cathédrale anglicane se dresse à l’angle de Swanston Street et de Flinders Street, face à la gare de Flinders Street et à Federation Square. Le lieu a une longue histoire : le premier office chrétien public de Melbourne y fut célébré en 1835, et une église paroissiale Saint-Paul en basalte s’y éleva à partir de 1852. La cathédrale actuelle a été dessinée par l’architecte anglais néogothique William Butterfield et construite entre 1880 et 1891. Butterfield n’est jamais venu en Australie et, après des désaccords avec les autorités de l’Église, il a démissionné en 1884 ; l’architecte de Melbourne Joseph Reed a achevé le bâtiment en suivant largement ses plans.
La cathédrale a été consacrée le 22 janvier 1891, mais sans ses flèches. Celles-ci ont été conçues par John Barr, de Sydney, lauréat d’un concours en 1925 ; les travaux ont commencé en 1926 et un office d’action de grâce a marqué leur achèvement en 1933. Comme les flèches sont en grès plus sombre de la région de Sydney, on voit encore où s’arrête l’ancien bâtiment et où commence la partie plus récente.
- Les murs rayés : la signature de Butterfield, des bandes de pierres de couleurs différentes, mêlant grès des Barrabool Hills et calcaire de Waurn Ponds.
- Les flèches, plus sombres que le reste de l’édifice, la flèche centrale Moorhouse étant la plus haute.
- Les cloches : un ensemble de douze cloches plus une supplémentaire, toutes fondues en 1889 par Mears & Stainbank à Whitechapel, à Londres. Vous pourrez souvent les entendre sonner avant les offices du dimanche.
Hôtel de ville de Melbourne
Un pâté de maisons plus au nord, à l’angle de Swanston Street et de Collins Street, l’hôtel de ville est le siège de la City of Melbourne. Il a été dessiné par Reed & Barnes dans le style Second Empire, venu de Paris. Le prince Alfred, duc d’Édimbourg, en posa la première pierre le 29 novembre 1867, et l’édifice fut inauguré en 1870 par un grand bal. La tour de l’horloge, à l’angle, s’appelle toujours Prince Alfred’s Tower, et le portique au-dessus de Swanston Street fut ajouté plus tard, à partir de 1887.
Le 1er février 1925, un incendie détruisit une grande partie du bâtiment, dont la salle principale et son orgue. Le nouveau Grand Orgue fut installé en 1929, puis reconstruit et agrandi entre 1995 et 2001 ; il compte aujourd’hui 9 568 tuyaux. La salle a accueilli de nombreux visiteurs célèbres : Dame Nellie Melba y chanta en 1928, et lorsque les Beatles vinrent en 1964 pour une réception officielle, des milliers de fans remplirent les rues alentour.
- La Prince Alfred’s Tower et son horloge, point culminant de l’angle de Swanston Street et de Collins Street.
- Le portique qui avance au-dessus du trottoir de Swanston Street : les piétons passent dessous.
State Library Victoria
Plus haut sur Swanston Street, la State Library Victoria a été fondée en 1854 sous le nom de Melbourne Public Library, et sa première partie a ouvert en 1856. C’est la plus ancienne bibliothèque publique d’Australie. Joseph Reed a dessiné le plan d’ensemble du bâtiment en 1860, et le juge Sir Redmond Barry, président du conseil d’administration, a choisi ses 3 800 premiers livres. Barry est connu pour une autre raison : en 1880, il condamna Ned Kelly à mort.
La salle la plus célèbre de la bibliothèque est la salle de lecture à coupole, ouverte en 1913 et appelée aujourd’hui La Trobe Reading Room. Sa coupole mesure 34,75 mètres de diamètre et autant de hauteur ; à son achèvement, c’était la plus grande de son genre au monde. Comme le verre fuyait, les verrières furent couvertes de cuivre en 1959 ; une rénovation a rouvert la salle en 2003 et y a fait revenir la lumière du jour. Entre 2015 et 2019, le projet Vision 2020 a restauré d’autres salles historiques, dont le Queen’s Hall, et ouvert au public de grandes parties du bâtiment.
- La vue depuis les galeries supérieures de la La Trobe Reading Room, sur la salle octogonale et ses tables disposées en rayons.
- Les statues du parvis : Redmond Barry (1887), saint Georges et le dragon de Joseph Edgar Boehm (1889) et une réplique de la Jeanne d’Arc d’Emmanuel Frémiet (1907).
- La pelouse devant la bibliothèque, lieu de rendez-vous apprécié où étudiants et employés de bureau s’assoient au soleil.
Old Melbourne Gaol
Quelques rues à l’est, sur Russell Street, l’Old Melbourne Gaol fut pendant plus de 80 ans la principale prison de la ville. La construction commença en 1839, l’aile principale en basalte suivit en 1852-1854, et l’ensemble fut achevé en 1864. La prison ferma en 1924 ; une partie fut ensuite intégrée à l’actuelle RMIT University, et le reste devint un musée géré par le National Trust of Australia (Victoria).
Environ 133 personnes y furent pendues. La plus célèbre est le bushranger Ned Kelly, exécuté le 11 novembre 1880 à l’âge de 25 ans. Juste à côté, l’ancien City Watch House, un poste de police avec cellules, fait partie de la visite : lors de la Watch House Experience, vous êtes « arrêté » et conduit à travers les cellules dans un spectacle interactif.
- Les masques mortuaires, moulés sur la tête de condamnés exécutés pour la phrénologie, cette croyance du XIXe siècle selon laquelle la forme du crâne révélait le caractère. Celui de Kelly en fait partie.
- Les cellules étroites sur trois niveaux, reliées par des passerelles en fer autour d’un haut espace central.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez à la cathédrale St Paul, près de la gare de Flinders Street, et remontez Swanston Street vers le nord. Vous atteignez l’hôtel de ville à l’angle de Collins Street, puis continuez vers le nord jusqu’à la State Library Victoria. De la bibliothèque, partez vers l’est jusqu’à Russell Street et tournez vers le nord pour rejoindre l’Old Melbourne Gaol. Le trajet suit le quadrillage du centre-ville, et des tramways circulent sur Swanston Street si vous voulez vous reposer les jambes ; prévoyez plus de temps si vous souhaitez visiter l’intérieur de la bibliothèque ou de la prison.
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