Quatro dos edifícios do século XIX mais conhecidos de Melbourne ficam num troço curto de Swanston Street e Russell Street: a catedral de St Paul, a câmara municipal, a State Library Victoria e o Old Melbourne Gaol. Foram construídos nas décadas que se seguiram à corrida ao ouro que enriqueceu Melbourne, e um mesmo arquiteto, Joseph Reed, participou em três deles. Juntos contam a história da jovem cidade: fé, orgulho cívico, saber e castigo.
Catedral de Saint-Paul
A catedral anglicana fica na esquina de Swanston Street com Flinders Street, em frente à estação de Flinders Street e a Federation Square. O local tem uma longa história: aqui se realizou em 1835 o primeiro serviço religioso cristão público de Melbourne, e a partir de 1852 ergueu-se aqui uma igreja paroquial de São Paulo em basalto. A catedral atual foi desenhada pelo arquiteto inglês neogótico William Butterfield e construída entre 1880 e 1891. Butterfield nunca veio à Austrália e, após desentendimentos com as autoridades da Igreja, demitiu-se em 1884; o arquiteto de Melbourne Joseph Reed concluiu o edifício seguindo em grande parte o seu projeto.
A catedral foi consagrada a 22 de janeiro de 1891, mas sem as agulhas. Estas foram desenhadas por John Barr, de Sydney, que venceu um concurso em 1925; as obras começaram em 1926 e um serviço de ação de graças assinalou a sua conclusão em 1933. Como as agulhas são de arenito mais escuro da região de Sydney, ainda se vê onde acaba o edifício antigo e começa a parte mais recente.
- As paredes às riscas: a marca de Butterfield, faixas de pedras de cores diferentes, uma mistura de arenito das Barrabool Hills e calcário de Waurn Ponds.
- As agulhas, mais escuras do que o resto do edifício, com a agulha central Moorhouse como a mais alta.
- Os sinos: um conjunto de doze sinos mais um adicional, todos fundidos em 1889 pela Mears & Stainbank em Whitechapel, Londres. Muitas vezes vais ouvi-los tocar antes dos serviços de domingo.
Câmara Municipal de Melbourne
Um quarteirão mais a norte, na esquina de Swanston Street com Collins Street, a câmara municipal é a sede da City of Melbourne. Foi desenhada por Reed & Barnes no estilo Segundo Império, vindo de Paris. O príncipe Alfredo, duque de Edimburgo, lançou a primeira pedra a 29 de novembro de 1867, e o edifício foi inaugurado em 1870 com um grande baile. A torre do relógio na esquina ainda se chama Prince Alfred’s Tower, e o pórtico sobre Swanston Street foi acrescentado mais tarde, a partir de 1887.
A 1 de fevereiro de 1925, um incêndio destruiu grande parte do edifício, incluindo a sala principal e o seu órgão. O novo Grand Organ foi instalado em 1929 e reconstruído e ampliado entre 1995 e 2001; hoje tem 9568 tubos. A sala recebeu muitos visitantes famosos: Dame Nellie Melba cantou aqui em 1928, e quando os Beatles vieram em 1964 para uma receção oficial, milhares de fãs encheram as ruas à volta.
- A Prince Alfred’s Tower com o seu relógio, o ponto mais alto da esquina de Swanston Street e Collins Street.
- O pórtico que avança sobre o passeio de Swanston Street, de modo que os peões passam por baixo.
State Library Victoria
Mais acima em Swanston Street, a State Library Victoria foi fundada em 1854 como Melbourne Public Library, e a sua primeira parte abriu em 1856. É a biblioteca pública mais antiga da Austrália. Joseph Reed desenhou o plano geral do edifício em 1860, e o juiz Sir Redmond Barry, presidente dos administradores, escolheu os primeiros 3800 livros. Barry é lembrado também por outro motivo: em 1880 condenou Ned Kelly à morte.
A sala mais famosa da biblioteca é a sala de leitura com cúpula, aberta em 1913 e hoje chamada La Trobe Reading Room. A cúpula mede 34,75 metros de diâmetro e outro tanto de altura, e quando ficou pronta era a maior do seu tipo no mundo. Como o vidro deixava entrar água, as claraboias foram cobertas com cobre em 1959; uma renovação reabriu a sala em 2003 e devolveu-lhe a luz natural. Entre 2015 e 2019, o projeto Vision 2020 restaurou outras salas históricas, entre elas o Queen’s Hall, e abriu ao público grandes partes do edifício.
- A vista das galerias superiores da La Trobe Reading Room sobre a sala octogonal e as mesas dispostas em raios.
- As estátuas do adro: Redmond Barry (1887), São Jorge e o dragão de Joseph Edgar Boehm (1889) e uma réplica da Joana d’Arc de Emmanuel Frémiet (1907).
- O relvado em frente à biblioteca, ponto de encontro muito apreciado onde estudantes e funcionários de escritório se sentam ao sol.
Old Melbourne Gaol
Alguns quarteirões a leste, em Russell Street, o Old Melbourne Gaol foi durante mais de 80 anos a principal prisão da cidade. A construção começou em 1839, a ala principal em basalto veio em 1852-1854 e o conjunto ficou concluído em 1864. A prisão fechou em 1924; parte dela passou mais tarde para a atual RMIT University, e o resto tornou-se um museu gerido pelo National Trust of Australia (Victoria).
Cerca de 133 pessoas foram aqui enforcadas. A mais famosa foi o bushranger Ned Kelly, executado a 11 de novembro de 1880, aos 25 anos. Ao lado, o antigo City Watch House, uma esquadra com celas, faz parte da visita: na Watch House Experience és «preso» e levado pelas celas numa encenação interativa.
- As máscaras mortuárias, tiradas das cabeças dos executados para a frenologia, a crença do século XIX de que a forma do crânio revelava o carácter. A de Kelly está entre elas.
- As celas estreitas em três pisos, ligadas por passadiços de ferro à volta de um alto espaço central.
Como vê-los num só passeio
Começa na catedral de St Paul, junto à estação de Flinders Street, e sobe Swanston Street para norte. Na esquina com Collins Street chegas à câmara municipal, depois continuas para norte até à State Library Victoria. Da biblioteca, segue para leste até Russell Street e vira para norte em direção ao Old Melbourne Gaol. O percurso segue a quadrícula do centro, e em Swanston Street passam elétricos se quiseres poupar um troço; conta com mais tempo se quiseres entrar na biblioteca ou na prisão.
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Factos verificados em outubro de 2026.