Quattro degli edifici ottocenteschi più noti di Melbourne si trovano lungo un breve tratto di Swanston Street e Russell Street: la cattedrale di St Paul, il municipio, la State Library Victoria e l’Old Melbourne Gaol. Furono costruiti nei decenni successivi alla corsa all’oro che rese ricca Melbourne, e un solo architetto, Joseph Reed, lavorò a tre di essi. Insieme raccontano la storia della giovane città: fede, orgoglio civico, sapere e punizione.
Cattedrale di Saint-Paul
La cattedrale anglicana sorge all’angolo tra Swanston Street e Flinders Street, di fronte alla stazione di Flinders Street e a Federation Square. Il luogo ha una lunga storia: qui nel 1835 si tenne la prima funzione cristiana pubblica di Melbourne, e dal 1852 vi sorgeva una chiesa parrocchiale di San Paolo in basalto. La cattedrale attuale fu progettata dall’architetto inglese neogotico William Butterfield e costruita tra il 1880 e il 1891. Butterfield non venne mai in Australia e, dopo contrasti con le autorità ecclesiastiche, si dimise nel 1884; l’architetto di Melbourne Joseph Reed completò l’edificio seguendo in gran parte il suo progetto.
La cattedrale fu consacrata il 22 gennaio 1891, ma senza le guglie. Queste furono disegnate da John Barr di Sydney, vincitore di un concorso nel 1925; i lavori iniziarono nel 1926 e una funzione di ringraziamento ne celebrò il completamento nel 1933. Poiché le guglie sono in arenaria più scura della zona di Sydney, si vede ancora dove finisce l’edificio vecchio e dove comincia la parte più recente.
- I muri a strisce: il marchio di Butterfield, fasce di pietre di colori diversi, un misto di arenaria delle Barrabool Hills e calcare di Waurn Ponds.
- Le guglie, più scure del resto dell’edificio, con la guglia centrale Moorhouse che è la più alta.
- Le campane: un concerto di dodici campane più una aggiuntiva, tutte fuse nel 1889 da Mears & Stainbank a Whitechapel, a Londra. Spesso le senti suonare prima delle funzioni domenicali.
Municipio di Melbourne
Un isolato più a nord, all’angolo tra Swanston Street e Collins Street, il municipio è la sede della City of Melbourne. Fu progettato da Reed & Barnes nello stile Secondo Impero, arrivato da Parigi. Il principe Alfredo, duca di Edimburgo, ne posò la prima pietra il 29 novembre 1867, e l’edificio fu inaugurato nel 1870 con un grande ballo. La torre dell’orologio all’angolo si chiama ancora Prince Alfred’s Tower, e il portico su Swanston Street fu aggiunto più tardi, a partire dal 1887.
Il 1° febbraio 1925 un incendio distrusse gran parte dell’edificio, compresa la sala principale con il suo organo. Il nuovo Grand Organ fu installato nel 1929 e ricostruito e ampliato tra il 1995 e il 2001; oggi ha 9.568 canne. La sala ha visto molti ospiti famosi: Dame Nellie Melba vi cantò nel 1928, e quando i Beatles arrivarono nel 1964 per un ricevimento ufficiale, migliaia di fan riempirono le strade attorno.
- La Prince Alfred’s Tower con il suo orologio, il punto più alto dell’angolo tra Swanston Street e Collins Street.
- Il portico che sporge sopra il marciapiede di Swanston Street, così che i pedoni ci passano sotto.
State Library Victoria
Più su lungo Swanston Street, la State Library Victoria fu fondata nel 1854 come Melbourne Public Library, e la sua prima parte aprì nel 1856. È la biblioteca pubblica più antica d’Australia. Joseph Reed disegnò il piano generale dell’edificio nel 1860, e il giudice Sir Redmond Barry, presidente del consiglio di amministrazione, scelse i primi 3.800 libri. Barry è ricordato anche per un altro motivo: nel 1880 condannò a morte Ned Kelly.
La sala più famosa della biblioteca è la sala di lettura a cupola, aperta nel 1913 e oggi chiamata La Trobe Reading Room. La cupola misura 34,75 metri di diametro e altrettanti di altezza, e quando fu completata era la più grande del suo genere al mondo. Poiché il vetro lasciava passare l’acqua, nel 1959 i lucernari furono coperti di rame; un restauro ha riaperto la sala nel 2003 riportando la luce naturale. Tra il 2015 e il 2019 il progetto Vision 2020 ha restaurato altre sale storiche, tra cui la Queen’s Hall, e aperto al pubblico ampie parti dell’edificio.
- La vista dalle gallerie superiori della La Trobe Reading Room sulla sala ottagonale e sui tavoli disposti a raggiera.
- Le statue del piazzale: Redmond Barry (1887), San Giorgio e il drago di Joseph Edgar Boehm (1889) e una copia della Giovanna d’Arco di Emmanuel Frémiet (1907).
- Il prato davanti alla biblioteca, un punto d’incontro amato dove studenti e impiegati si siedono al sole.
Old Melbourne Gaol
Qualche isolato a est, su Russell Street, l’Old Melbourne Gaol fu per oltre 80 anni il carcere principale della città. La costruzione iniziò nel 1839, l’ala principale in basalto seguì nel 1852-1854 e il complesso fu completato nel 1864. Il carcere chiuse nel 1924; una parte fu poi inglobata nell’attuale RMIT University, il resto divenne un museo gestito dal National Trust of Australia (Victoria).
Qui furono impiccate circa 133 persone. La più famosa fu il bushranger Ned Kelly, giustiziato l’11 novembre 1880 a 25 anni. Accanto, l’ex City Watch House, una caserma di polizia con celle, fa parte della visita: nella Watch House Experience vieni “arrestato” e accompagnato tra le celle in uno spettacolo interattivo.
- Le maschere mortuarie, ricavate dalle teste dei giustiziati per la frenologia, la convinzione ottocentesca che la forma del cranio rivelasse il carattere. Tra queste c’è quella di Kelly.
- Le celle strette su tre livelli, collegate da passerelle di ferro intorno a un alto spazio centrale.
Come vederli in una sola passeggiata
Parti dalla cattedrale di St Paul, vicino alla stazione di Flinders Street, e risali Swanston Street verso nord. All’angolo con Collins Street trovi il municipio, poi prosegui verso nord fino alla State Library Victoria. Dalla biblioteca vai a est fino a Russell Street e gira a nord verso l’Old Melbourne Gaol. Il percorso segue la griglia del centro, e su Swanston Street passano i tram se vuoi fare un tratto in tram; calcola più tempo se vuoi entrare in biblioteca o nel carcere.
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Fatti verificati a ottobre 2026.