Valletta was built from scratch in the 1560s by the Knights of St John on a bare rocky peninsula between two harbours, and it has hardly spread beyond its walls since. Its straight streets rise and fall in steps, lined with honey-coloured limestone and painted wooden balconies. Here are the facts and stories that make Malta's capital special.
10 anecdotes sur La Valette
- A city born from a siege: Grand Master Jean Parisot de Valette laid the first stone on 28 March 1566, a few months after the Great Siege, and the new city took his name. It became the Knights' capital in 1571.
- Un plan en damier : l’ingénieur militaire Francesco Laparelli, envoyé par le pape Pie V, traça les rues droites, et son assistant maltais Girolamo Cassar dessina bon nombre des premiers bâtiments.
- Une capitale minuscule : La Valette ne couvre qu’environ 0,6 kilomètre carré et compte quelque 5 000 habitants, ce qui en fait l’une des plus petites capitales de l’Union européenne.
- A signed Caravaggio: St John's Co-Cathedral holds Caravaggio's The Beheading of Saint John the Baptist, painted in 1608 while he was in Malta. It is the only painting he is known to have signed.
- Une ville entièrement patrimoine : l’UNESCO a inscrit toute La Valette au patrimoine mondial en 1980, et en 2018 elle a été Capitale européenne de la culture.
- Un coup de canon à midi : la Saluting Battery, sous les jardins d’Upper Barrakka, tire encore un coup de canon à midi tous les jours sauf le dimanche, un rituel hérité des chevaliers et des Britanniques.
- Un théâtre de 1731 : le théâtre Manoel, construit sous le grand maître António Manoel de Vilhena, est l’un des plus anciens théâtres encore en activité d’Europe.
- Une médaille pour toute une île : en avril 1942, au plus fort des bombardements, le roi George VI décerna la George Cross au peuple maltais. La croix figure toujours sur le drapeau de Malte.
- Une porte signée Renzo Piano : le bâtiment du Parlement revêtu de pierre, à la City Gate, conçu par Renzo Piano, a ouvert en 2015. À côté, les ruines de l’Opéra royal, détruit lors d’un raid aérien en 1942, sont devenues une scène en plein air.
- Une fontaine qui a attendu 59 ans : la fontaine des Tritons devant la City Gate, œuvre du sculpteur Vincent Apap, a été mise en eau pour la première fois en 1959. Après la restauration de ses bronzes à Florence, elle a enfin été inaugurée officiellement en 2018.
Le Grand Siège de 1565
En mai 1565, une immense flotte ottomane débarqua à Malte pour chasser les chevaliers de Saint-Jean, qui gouvernaient les îles depuis 1530. Les chevaliers, menés par le grand maître Jean de Valette, alors âgé de soixante-dix ans, et combattant aux côtés de miliciens maltais et de soldats, étaient très inférieurs en nombre. Le fort Saint-Elme, à la pointe de la presqu’île où se dresse aujourd’hui La Valette, tint environ un mois avant de tomber en juin. Les forts de Birgu et de Senglea, de l’autre côté du port, résistèrent à des mois de bombardements et d’assauts, et lorsqu’une armée de secours arriva de Sicile en septembre, les Ottomans levèrent l’ancre. Malte célèbre encore la fin du siège le 8 septembre, et les dons venus de l’Europe catholique ont aidé à financer une nouvelle ville fortifiée sur la presqu’île.
Les Trois Cités en quelques mots
Across the Grand Harbour lie Birgu, Senglea and Cospicua, known together as the Three Cities. They are older than Valletta: Birgu was the Knights' first base, and its fort was the heart of the defence in 1565. From the Upper Barrakka Gardens you can see all three. To get there, take the lift down to the waterfront and cross by ferry, or by a dgħajsa, the traditional painted water taxi.
Que manger à La Valette
- Pastizzi : des chaussons feuilletés à la ricotta ou à la purée de pois, vendus chauds toute la journée dans de petites échoppes.
- Ħobż biż-żejt : du pain maltais frotté de tomate et garni de thon, de câpres, d’olives et d’oignon, le pique-nique classique.
- Stuffat tal-fenek : du lapin mijoté longuement au vin et à l’ail, souvent considéré comme le plat national.
- Imqaret : des pâtisseries en losange fourrées aux dattes et frites, vendues dans des stands de rue et pendant les festas.
- Kinnie et Cisk : le Kinnie est un soda aigre-doux aux oranges amères et aux herbes, la Cisk est la bière blonde locale. Les deux sont produits à Malte.
Bon à savoir avant de partir
- St John's Co-Cathedral asks visitors to cover shoulders and knees and to avoid stiletto heels, which damage the marble tombstones that pave the floor.
- La Valette est en pente, et beaucoup de rues latérales sont des escaliers. Prévoyez de bonnes chaussures et organisez votre parcours en descente autant que possible.
- Des ferries relient La Valette à Sliema, de l’autre côté du port de Marsamxett, et aux Trois Cités, et un ferry rapide dessert l’île de Gozo.
- Mdina, l’ancienne capitale fortifiée au centre de l’île, est une excursion facile d’une demi-journée en bus.
Découvrir La Valette avec World City Trail
Notre chasse au trésor à La Valette transforme ces lieux en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes et dure environ trois heures, avec environ 45 minutes de marche, et passe notamment par la fontaine des Tritons, le bâtiment du Parlement et les jardins d’Upper Barrakka.
À chaque étape, vous résolvez une énigme et écoutez une courte histoire, à votre rythme. Vous pouvez commencer quand vous voulez.
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Faits vérifiés en octobre 2026.