Siena was Florence's great rival in the Middle Ages, and after the Black Death of 1348 it never had the money to modernise. That is why its brick palaces, steep lanes and shell-shaped square look much as they did 700 years ago, and why its historic centre has been a UNESCO World Heritage Site since 1995. Here are the facts and stories that make the city special.
10 anecdotes sur Sienne
- Une place en forme de coquille : la Piazza del Campo descend vers l’hôtel de ville et se divise en neuf sections, en hommage au Gouvernement des Neuf qui dirigea Sienne de 1287 à 1355.
- Une tour qui porte le nom d’un dépensier : la Torre del Mangia, construite entre 1338 et 1348, doit son nom à son premier sonneur, Giovanni di Balduccio, surnommé Mangiaguadagni, le mangeur de profits. Environ 400 marches mènent au sommet.
- Une cathédrale qui devait être plus grande : au XIVe siècle, Sienne commença à agrandir sa cathédrale pour que l’église existante n’en soit plus que le transept. La Peste noire de 1348 arrêta les travaux, et le mur inachevé, le Facciatone, se dresse toujours à côté de la cathédrale.
- Un sol trop précieux pour qu’on y marche : le pavement de la cathédrale compte 56 panneaux de marqueterie de marbre réalisés sur plusieurs siècles. Il est la plupart du temps recouvert pour le protéger et n’est entièrement découvert que quelques semaines par an.
- La fontaine de la joie : la Fonte Gaia, sur le Campo, a été sculptée par Jacopo della Quercia et achevée en 1419. La fontaine actuelle est une copie du XIXe siècle, et les originaux usés sont conservés à Santa Maria della Scala.
- The world's oldest bank: Banca Monte dei Paschi di Siena, founded in 1472, is considered the oldest bank in the world still in operation.
- A lesson in good government: in the town hall, Ambrogio Lorenzetti's frescoes of Good and Bad Government, painted in 1338–1339, show what a well-run city and a badly run one look like.
- Sons of Remus: legend says Siena was founded by Senius and Aschius, the sons of Remus, which is why statues of the she-wolf feeding twins appear all over town. The city's black-and-white coat of arms, the Balzana, is linked to the colours of their horses.
- Un tableau porté dans les rues : quand Duccio acheva sa Maestà pour le maître-autel en 1311, les Siennois la portèrent en procession de son atelier jusqu’à la cathédrale. Elle se trouve aujourd’hui au musée de l’Œuvre de la cathédrale.
- Une patronne de l’Europe : sainte Catherine de Sienne, née ici en 1347, est patronne de l’Italie et de l’Europe. Sa tête est conservée comme relique dans la basilique San Domenico.
Le Palio, raconté comme il faut
Twice a year, on 2 July and 16 August, the Piazza del Campo becomes a racetrack. Siena is divided into 17 contrade, city districts with their own flags, animals and churches, and ten of them race in each Palio. The square is covered with earth, the jockeys ride bareback, and the race lasts three laps and about 90 seconds. A horse can win without its rider, because the horse, not the jockey, is what counts. The days before are full of trial races, processions and the blessing of each horse inside its contrada's church. The winning contrada receives the drappellone, a painted silk banner, and celebrates for weeks.
Santa Maria della Scala en quelques mots
Opposite the cathedral stands Santa Maria della Scala, one of the oldest hospitals in Europe. For centuries it cared for the sick, abandoned children and pilgrims walking the Via Francigena to Rome, and it worked as a hospital until the late 20th century. Today it is a museum. In its Pellegrinaio, the pilgrims' hall, frescoes from the 1440s show everyday scenes of hospital life, from washing patients to caring for foundlings.
Que manger à Sienne
- Panforte : un gâteau dense et épicé au miel, aux fruits secs et aux fruits confits, qui remonte au Moyen Âge.
- Ricciarelli : de moelleux biscuits aux amandes saupoudrés de sucre glace, protégés comme spécialité locale.
- Pici : de grosses pâtes roulées à la main, souvent servies avec une sauce à l’ail et à la tomate ou avec fromage et poivre.
- Cinta senese: cured meats from a local breed of pig with a white band around its body, shown in Lorenzetti's frescoes in the town hall.
- Chianti Classico : la région viticole commence juste au nord de Sienne, et les rouges locaux figurent sur toutes les cartes.
Bon à savoir avant de partir
- Le pavement de la cathédrale n’est découvert que quelques semaines par an, généralement en été et au début de l’automne : vérifiez les dates si vous voulez le voir.
- Les jours de Palio, le centre est bondé. Si vous voulez regarder depuis un balcon ou une tribune plutôt qu’au milieu de la place, réservez des mois à l’avance.
- La montée à la Torre del Mangia se fait par petits groupes : attendez-vous à patienter en haute saison.
- Le centre historique est fermé à la plupart des voitures : garez-vous hors des remparts et montez à pied ou par les escalators.
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Faits vérifiés en octobre 2026.