Carcassonne's Cité, a hilltop fortress ringed by two lines of walls, is one of the largest fortified towns in Europe. It was nearly torn down in the 19th century, then restored, and today it rises above the vineyards of the Aude like a castle from a picture book. Here are the facts and stories that make the city special.
10 anecdotes sur Carcassonne
- Two rings of walls: La Cité is enclosed by about three kilometres of double walls with 52 towers. The inner wall partly follows the line of the town's Gallo-Roman defences.
- Sauvée de la démolition : en 1849, l’État décida de raser les fortifications. L’opposition locale, menée par l’historien Jean-Pierre Cros-Mayrevieille et l’écrivain Prosper Mérimée, obtint l’annulation de la décision.
- Restaurée par Viollet-le-Duc : l’architecte Eugène Viollet-le-Duc commença la restauration de la Cité en 1853. Ses toits pointus en ardoise font encore débat, car ses critiques estiment que des toits de tuiles plus plats seraient plus typiques du Midi.
- Deux sites du patrimoine mondial : l’UNESCO a inscrit la ville fortifiée en 1997. Le canal du Midi, qui longe la ville basse, figure sur la liste depuis 1996.
- A basilica blessed by a pope: construction of the Basilica of Saint-Nazaire was authorised in 1096 with the blessing of Pope Urban II. Its Romanesque nave leads into a Gothic choir with medieval stained glass. It was the cathedral until 1803, when the bishop's seat moved to Saint-Michel in the lower town.
- Le siège de 1209 : pendant la croisade contre les cathares, les croisés assiégèrent la Cité à partir du 1er août 1209. Le vicomte Raymond-Roger Trencavel se rendit le 15 août pour sauver les habitants et mourut en novembre, prisonnier dans son propre château.
- Un château dans le château : le Château comtal, bâti par les vicomtes Trencavel au XIIe siècle, possède ses propres fossés et remparts à l’intérieur de la Cité.
- Deux villes en une : la ville basse, la Bastide Saint-Louis, a été tracée en damier de l’autre côté de l’Aude au milieu du XIIIe siècle. Le Pont Vieux, du XIVe siècle, la relie toujours à la Cité.
- A board game named after it: Carcassonne, the tile-laying game by Klaus-Jürgen Wrede, came out in 2000 and won Germany's Spiel des Jahres award in 2001.
- Fireworks over the walls: every 14 July the Cité is the backdrop for one of France's best-known Bastille Day firework displays, the Embrasement de la Cité.
La légende de Dame Carcas
Legend says that in the 8th century Charlemagne besieged Carcassonne, then held by a Saracen prince, for five years. When the prince was killed, his widow, Dame Carcas, took command. She placed straw soldiers along the walls so the city looked well defended. When food ran out, she fed the last pig with the last sack of wheat and threw it from a tower. Seeing the well-fed pig burst on the ground, Charlemagne concluded the city could hold out for years and lifted the siege. Carcas had the bells rung, and one of his men cried 'Carcas sonne!', Carcas is ringing, which the story says gave the city its name. In reality the name is much older and goes back to the Roman town of Carcaso. A stone bust said to show Dame Carcas stands at the Porte Narbonnaise, the main gate of the Cité.
Que manger à Carcassonne
- Cassoulet : des haricots blancs cuits longuement au four avec confit de canard, saucisse et porc. Carcassonne, Castelnaudary et Toulouse défendent chacune leur version.
- Blanquette de Limoux : un vin effervescent de Limoux, juste au sud de Carcassonne, qui revendique une histoire remontant à 1531.
- Corbières et Minervois : des vins rouges des collines autour de la ville, souvent proposés au verre.
- Pélardon: a small, round goat's cheese from Languedoc, eaten fresh or aged until firm.
Bon à savoir avant de partir
- L’entrée dans la Cité, ses ruelles et les Lices, l’espace entre les deux enceintes, est libre. Le Château comtal et le tour des remparts sont payants.
- Venez tôt le matin ou en soirée : la Cité est la plus fréquentée en milieu de journée, surtout en été.
- Traversez le Pont Vieux depuis la ville basse pour la vue classique sur les remparts, illuminés la nuit.
- Les châteaux cathares de Lastours, dans les collines au nord de Carcassonne, et la ville de Limoux font de belles excursions à la journée.
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Faits vérifiés en octobre 2026.