Chania has been ruled by Minoans, Venetians, Ottomans and Egyptians, and each of them left something behind around its curved harbour: a lighthouse, a domed mosque, vaulted shipyards and a maze of alleys. Until 1971 it was the capital of Crete, and it still feels like the island's most elegant town. Here are the facts and stories behind it.
10 anecdotes sur La Canée
- Une ville minoenne en sous-sol : la ville occupe le site de l’antique Kydonia, et les fouilles sur la colline de Kastelli, au-dessus du port, ont mis au jour des maisons et des tablettes d’argile minoennes.
- Vénitienne pendant près de 400 ans : les Vénitiens fortifièrent Kastelli en 1252 et nommèrent la ville La Canea. Ils la gouvernèrent jusqu’en 1645, quand les Ottomans la prirent après un siège d’environ deux mois.
- Un phare relooké par l’Égypte : les Vénitiens construisirent le phare à l’entrée du port vers la fin du XVIe siècle. Pendant la domination égyptienne de la Crète, dans les années 1830, il fut reconstruit, et beaucoup d’habitants l’appellent encore le phare égyptien.
- Une mosquée de l’année de la conquête : la mosquée à coupole de Küçük Hasan, ou mosquée des Janissaires, sur le front de port, a été construite en 1645. Elle n’est plus un lieu de culte depuis 1923 et accueille aujourd’hui des expositions.
- Des chantiers pour les galères : les longues halles voûtées à l’extrémité est du port sont des arsenaux vénitiens, construits pour réparer et abriter les navires de guerre. Plusieurs sont encore debout, et l’un d’eux a été restauré en espace d’exposition.
- Capitale jusqu’en 1971 : La Canée a été le siège du gouvernement de la Crète pendant plus d’un siècle. La capitale n’a été transférée à Héraklion qu’en 1971.
- Greek since 1913: on 1 December 1913 the Greek flag was raised at the Firkas fortress at the harbour entrance, marking Crete's union with Greece.
- La ville d’un homme d’État : Elefthérios Venizélos, plusieurs fois Premier ministre de la Grèce, est né en 1864 à Mournies, juste à côté de La Canée. Il est enterré sur la colline d’Akrotiri qui domine la ville.
- A synagogue reborn: Chania's Jewish community was deported in 1944, and almost all of its members died when the ship Tanais sank that June. The Etz Hayyim synagogue in the old Jewish quarter was restored and reopened in 1999.
- Une rue de couteaux : dans la ruelle appelée Machairadika, des couteliers vendent encore des lames crétoises traditionnelles, souvent gravées d’une mantinada, un distique rimé crétois.
La Crète rejoint la Grèce
Après des siècles de révoltes contre la domination ottomane, la Crète devint en 1898 un État autonome, sous souveraineté ottomane mais avec son propre gouvernement à La Canée et le prince Georges de Grèce comme haut-commissaire. Beaucoup de Crétois voulaient l’union complète avec la Grèce, et un jeune avocat de La Canée, Elefthérios Venizélos, devint leur chef. En 1908, l’assemblée crétoise proclama l’union d’elle-même, mais les grandes puissances refusèrent de la reconnaître. Ce n’est qu’après les guerres balkaniques que l’Empire ottoman renonça à ses prétentions, et le 1er décembre 1913, en présence du roi Constantin et de Venizélos, devenu Premier ministre de la Grèce, le drapeau grec fut hissé sur la forteresse de Firkas.
Les quartiers de la vieille ville en quelques mots
La vieille ville, à l’intérieur des remparts vénitiens, se compose de plusieurs quartiers. Topanas, à l’ouest du port, abrite les plus belles demeures vénitiennes. Evraiki était le quartier juif autour d’Etz Hayyim. Splantzia, à l’est, était le cœur de la ville ottomane : son église Agios Nikolaos possède à la fois un clocher et un minaret, souvenir de l’époque où elle servait de mosquée. Kastelli, la petite colline entre les deux, est la partie la plus ancienne.
Que manger à La Canée
- Bougatsa: Chania's version is filled with soft mizithra cheese and sprinkled with sugar, eaten warm for breakfast.
- Boureki : un plat au four de tranches de courgettes et de pommes de terre, avec du mizithra et de la menthe, spécialité de la région de La Canée.
- Dakos : une biscotte d’orge dure garnie de tomate râpée, de fromage émietté, d’huile d’olive et d’origan.
- Kalitsounia : de petits chaussons au fromage, sucrés ou salés, souvent parfumés à la menthe.
- Tsikoudia : l’eau-de-vie de marc transparente de Crète, aussi appelée raki, que beaucoup de tavernes offrent à la fin du repas.
Bon à savoir avant de partir
- Les gorges de Samaria, dans les Montagnes Blanches, sont une longue mais belle excursion d’une journée. Elles sont en général ouvertes de la fin du printemps à l’automne, selon la météo.
- Le lagon de Balos et la plage d’Elafonissi sont des excursions populaires, très fréquentées en été. Partez tôt.
- Pour la vue classique, marchez sur la digue jusqu’au phare au coucher du soleil et retournez-vous vers la ville et les montagnes.
- Le marché couvert en forme de croix, ouvert en 1913, a été fermé pour une longue restauration et devait rouvrir vers la fin de 2026. Vérifiez avant d’y aller.
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Faits vérifiés en octobre 2026.