Istanbul s’étend sur deux continents, de part et d’autre du Bosphore qui sépare sa rive européenne de sa rive asiatique. Pendant près de 1 600 ans, elle a été une capitale impériale, d’abord byzantine puis ottomane, et ces strates sont partout : citernes romaines sous les rues, mosaïques byzantines dans d’anciennes églises et coupoles ottomanes sur l’horizon. Voici les faits et les histoires qui rendent la ville unique.
10 anecdotes sur Istanbul
- Une ville, deux continents : le détroit du Bosphore divise Istanbul en une rive européenne et une rive asiatique. Les ferries de banlieue le traversent toute la journée, et un trajet d’Eminönü à Kadıköy ou Üsküdar est la façon la plus simple de changer de continent en moins d’une demi-heure.
- Trois noms en un : la ville est née comme colonie grecque de Byzance, a pris le nom de Constantinople quand l’empereur Constantin en a fait sa capitale en 330, et s’appelle officiellement Istanbul depuis 1930.
- Une coupole record : Sainte-Sophie a été achevée en 537 sous l’empereur Justinien, après seulement cinq ans de travaux environ. Pendant près de mille ans, elle a été la plus grande cathédrale du monde. Elle est devenue mosquée en 1453, musée en 1934, puis de nouveau mosquée en 2020.
- Un palais sous la rue : la citerne Basilique a été construite en 532, elle aussi sous Justinien, pour alimenter en eau le Grand Palais. Son toit repose sur 336 colonnes de marbre, dont deux posées sur des têtes de Méduse sculptées, l’une à l’envers, l’autre sur le côté.
- One of the world's oldest covered markets: the core of the Grand Bazaar was built in 1455–56 on the orders of Sultan Mehmed II, soon after he took the city. Today it has 61 covered streets and around 4,000 shops.
- Six minarets, un malentendu : la mosquée du Sultan Ahmed, dite mosquée Bleue pour ses carreaux bleus d’İznik, a été construite entre 1609 et 1616. Selon une légende populaire, le sultan voulait des minarets en or, altın en turc, et l’architecte aurait compris altı, six.
- The world's second-oldest underground railway: the Tünel, a short funicular from Karaköy up to Beyoğlu, opened in 1875. Only the London Underground is older.
- La demeure des sultans : le palais de Topkapı a été la principale résidence des sultans ottomans pendant environ 400 ans, jusqu’à leur installation au palais de Dolmabahçe, sur le Bosphore, en 1856. Il est devenu un musée en 1924.
- La tulipe vient d’ici : elle est arrivée en Europe occidentale depuis l’Empire ottoman au XVIe siècle, et la période de 1718 à 1730 s’appelle encore l’ère des Tulipes. Chaque mois d’avril, la ville plante des millions de tulipes dans ses parcs.
- A city of cats: Istanbul's street cats are fed and sheltered by shopkeepers and neighbours all over town, and starred in the 2016 documentary Kedi.
1453 : les navires qui ont franchi une colline
In the spring of 1453, the 21-year-old Sultan Mehmed II laid siege to Constantinople. The defenders had stretched a heavy chain across the mouth of the Golden Horn to keep the Ottoman fleet out of the harbour. Mehmed's answer was to have dozens of ships hauled out of the Bosphorus, dragged overland on greased wooden rollers over the hills behind Galata, and launched again inside the Golden Horn. Now the defenders had to guard the harbour walls as well, and their thin lines were stretched further still. On 29 May 1453 the city fell. The last Byzantine emperor, Constantine XI, died in the fighting, and Mehmed, known ever since as the Conqueror, made the city the capital of his empire.
Que manger à Istanbul
- Simit : un anneau de pain couvert de sésame, vendu dans des chariots rouges et mangé avec un thé au petit-déjeuner.
- Balık ekmek : du poisson grillé dans du pain, l’en-cas classique au bord de l’eau à Eminönü, près du pont de Galata.
- Petit-déjeuner turc : fromages, olives, tomates, miel, crème kaymak et œufs.
- Baklava : des couches de pâte très fine aux pistaches ou aux noix, imbibées de sirop. Le baklava à la pistache de Gaziantep fait référence.
- Turkish coffee and tea: coffee, on UNESCO's intangible heritage list since 2013, comes thick with grounds left in the cup. Tea, served in small tulip-shaped glasses, is what people drink all day.
Bon à savoir avant de partir
- Les mosquées ferment brièvement aux visiteurs pendant chacune des cinq prières quotidiennes, et plus longtemps autour de la prière du vendredi midi. Couvrez épaules et genoux, les femmes se couvrent les cheveux, et l’on se déchausse à l’entrée.
- Le Grand Bazar est fermé le dimanche et les jours fériés.
- Les visiteurs étrangers entrent désormais à Sainte-Sophie par un parcours payant séparé, qui mène aux galeries supérieures. Les règles ont changé plusieurs fois : vérifiez-les avant votre visite.
- An Istanbulkart travel card works on trams, metro, buses and ferries. For a day trip, ferries also run to the largely car-free Princes' Islands in the Sea of Marmara.
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Faits vérifiés en octobre 2026.