Oxford est une ville universitaire depuis plus de 900 ans, et les collèges façonnent encore la ville : leurs cours, chapelles et tours remplissent le centre, et l’année universitaire en donne le rythme. Derrière la pierre couleur miel se cachent aussi un château normand, un marché géorgien et une longue liste d’écrivains qui ont trouvé ici leurs histoires. Voici les faits et les histoires qui rendent la ville unique.
10 anecdotes sur Oxford
- La plus ancienne université du monde anglophone : on enseignait à Oxford dès 1096, et l’université s’est développée rapidement après 1167, quand Henri II interdit aux étudiants anglais de fréquenter l’université de Paris.
- Une université faite de collèges : Oxford compte 39 collèges autonomes et quelques permanent private halls, et chaque étudiant appartient à l’un d’eux.
- Une bibliothèque à laquelle on fait une promesse : la Bodleian Library a rouvert sous l’impulsion de Thomas Bodley en 1602 et, depuis un accord de 1610, elle reçoit des exemplaires des livres publiés en Grande-Bretagne. Les nouveaux lecteurs promettent toujours de ne pas y apporter ni y allumer de feu ou de flamme.
- Une salle de lecture ronde : la Radcliffe Camera, dessinée par James Gibbs, a ouvert en 1749 et fait partie de la Bodleian depuis 1860.
- A bell that keeps Oxford time: every evening Great Tom, the bell in Christ Church's Tom Tower, rings 101 times at 9pm Oxford time, which is 9.05pm by the clock. Oxford lies west of Greenwich, and the college still keeps its own time for this tradition.
- Where Alice began: Charles Dodgson, better known as Lewis Carroll, taught mathematics at Christ Church, where Alice Liddell's father was dean. He first told the story that became Alice's Adventures in Wonderland on a boat trip on 4 July 1862.
- A tower older than the castle: St George's Tower at Oxford Castle was long thought to be Norman, but it is now generally believed to be a late Saxon watchtower from around 1020. The Norman castle around it was begun in 1071 by Robert D'Oyly.
- De la prison à l’hôtel : le site du château a servi de prison jusqu’en 1996. Aujourd’hui, d’anciens blocs de cellules font partie d’un hôtel, et une visite guidée vous mène dans la tour médiévale et l’ancienne aile de la prison.
- Un marché depuis 1774 : le Covered Market a ouvert le 1er novembre 1774 pour regrouper les marchands de rue sous un même toit. Il a d’abord été surtout un marché à la viande et il est protégé depuis 2000.
- Des chants à l’aube : chaque 1er mai à 6 h, le chœur du Magdalen College chante au sommet de la Magdalen Tower, et la foule se rassemble en contrebas sur le pont et dans la High Street pour l’écouter.
L’impératrice qui s’enfuit sur la glace
In the 1140s England was torn by a civil war between King Stephen and his cousin, the Empress Matilda, who claimed the throne. In the autumn of 1142 Matilda was trapped in Oxford Castle while Stephen's army besieged it for about three months. In December, with supplies running out, she slipped away. Tradition says she was lowered from the castle on a rope at night, wrapped in a white cloak so she could not be seen against the snow, and crossed the frozen river on foot with only a few companions. The chroniclers of the time tell it differently, and one says simply that she left through a gate, but they agree on the ending: she reached Abingdon safely, and the castle surrendered the next day.
Que manger à Oxford
- Le Covered Market : toujours le meilleur endroit pour déjeuner dans le centre, avec boulangers, bouchers, cafés et stands de gâteaux sous un même toit.
- Oxford marmalade: Frank Cooper's Oxford Marmalade, a thick-cut orange marmalade, was first made in the city by Sarah Cooper in 1874.
- L’Oxford sausage : une saucisse traditionnelle sans boyau, de porc et de veau, assaisonnée d’herbes et de citron.
- Oxford Blue: a creamy blue cheese created in the 1990s, good with oatcakes or a ploughman's lunch.
- A pint in a historic pub: the Turf Tavern, reached through narrow alleys off Holywell Street and New College Lane, is one of the city's best-known old inns.
Bon à savoir avant de partir
- Chaque collège fixe ses propres horaires de visite, beaucoup sont payants, et certains ferment aux visiteurs pendant les examens et les événements du collège.
- Parts of the Bodleian, including the Divinity School's interior and the old reading rooms, can only be seen on guided tours, which are worth booking ahead.
- Pour une vue sur les flèches, montez à la tour de l’University Church of St Mary the Virgin ou à la Carfax Tower. Aux beaux jours, on loue des barques à fond plat au Magdalen Bridge.
- Blenheim Palace, à Woodstock, où Winston Churchill est né en 1874, est à un court trajet en bus au nord et se prête bien à une excursion d’une demi-journée.
Découvrir Oxford avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Oxford transforme ces lieux en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes et dure environ trois heures, dont environ 42 minutes de marche. En chemin, vous passez notamment par le château et la prison d’Oxford et le Covered Market.
À chaque étape, vous résolvez une énigme et écoutez une courte histoire, à votre rythme. Vous pouvez commencer quand vous voulez et jouer en français, anglais, allemand, italien, espagnol ou néerlandais.
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Faits vérifiés en octobre 2026.