Le Grote Markt est la grand-place de la vieille ville d’Anvers, bordée par l’hôtel de ville Renaissance et une rangée de hautes maisons de corporations. Au centre se dresse la fontaine de Brabo, un héros de bronze qui lance une main coupée : la légende qui, dit-on, a donné son nom à Anvers.
Le Grote Markt en bref
- Où : dans la vieille ville, à quelques pas de l’Escaut et de la cathédrale Notre-Dame.
- Construit : l’hôtel de ville en 1561–1565 ; la plupart des façades des maisons de corporations ont été reconstruites aux XIXe et début du XXe siècle ; la fontaine de Brabo a été inaugurée le 21 août 1887.
- Par : l’hôtel de ville est l’œuvre de Cornelis Floris de Vriendt ; la fontaine est due au sculpteur Jef Lambeaux.
- Ce qu’il est aujourd’hui : la place principale de la ville, avec des cafés dans les maisons de corporations, un marché de Noël et une patinoire en hiver. L’hôtel de ville fait partie des beffrois de Belgique et de France inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO.
- Temps nécessaire : 20 à 30 minutes pour en faire le tour, davantage avec un café en terrasse.
Incendiée, rebâtie et recréée d’après les tableaux
L’hôtel de ville fut construit entre 1561 et 1565, quand Anvers comptait parmi les villes marchandes les plus riches d’Europe. Il ne resta pas longtemps intact : en 1576, des troupes espagnoles mutinées pillèrent la ville lors de la Furie espagnole, et le bâtiment brûla jusqu’à n’être plus qu’une coquille vide. Il fut restauré en trois ans. Plus récemment, l’hôtel de ville a été fermé quatre ans pour rénovation et a officiellement rouvert en 2022.
Les maisons de corporations paraissent plus anciennes que beaucoup ne le sont. La plupart des façades actuelles sont des reconstructions des XIXe et début du XXe siècle, inspirées d’anciens tableaux de la place peints par des artistes flamands. Quelques-unes sont authentiques : Sint-Joris, au numéro 7, est un bâtiment original du XVIe siècle. La fontaine de Brabo arriva en 1887. Jef Lambeaux s’inspira du célèbre Mercure de Jean de Bologne pour la pose de son héros, et le bronze fut coulé à Bruxelles.
À voir sur place
- Brabo lui-même, en équilibre sur une jambe au sommet de la fontaine, sur le point de lancer la main du géant. La fontaine mesure environ 10,6 mètres de haut.
- Le socle de la fontaine : trois sirènes portent un navire et un château à trois tours, les éléments des armoiries d’Anvers. En dessous gît le géant décapité Antigoon, entouré d’une tortue, d’un dragon, d’un lion de mer et de poissons.
- Le centre de la façade de l’hôtel de ville : les statues féminines de la Justice, de la Prudence et de la Vierge Marie, et les armoiries du duché de Brabant, des Habsbourg d’Espagne et du marquisat d’Anvers.
- Les maisons de corporations, avec leurs hauts pignons à gradins et à volutes. Cherchez Sint-Joris au numéro 7, l’une des originales, et De Mouwe, qui abrite un club de jazz.
- La flèche de la cathédrale Notre-Dame, qui dépasse des toits à l’angle de la place.
La légende de Brabo et du géant
Selon une légende notée au XVe siècle, un géant nommé Druon Antigoon contrôlait l’Escaut. Il exigeait un péage des bateliers, et ceux qui refusaient perdaient une main. Un soldat romain, Silvius Brabo, affronta le géant, lui trancha la main et la jeta dans le fleuve. En néerlandais, hand werpen signifie « lancer une main », et l’histoire prétend que le nom Antwerpen vient de là. C’est une légende, et les historiens préfèrent des explications moins spectaculaires, mais la ville l’a adoptée : on trouve des biscuits et des chocolats en forme de main, les Antwerpse handjes, dans les vitrines de toute la vieille ville.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt le matin pour photographier la fontaine et les maisons de corporations sans foule ni terrasses.
- Placez-vous du côté de la place opposé à l’hôtel de ville pour faire tenir toute la façade et la fontaine dans le cadre.
- En hiver, la place se remplit des chalets du marché de Noël et d’une patinoire : beaucoup de monde, mais une ambiance de fête.
À proximité
- La cathédrale Notre-Dame : sa tour gothique de 123 mètres s’élève à une minute, et à l’intérieur se trouvent L’Érection de la Croix et La Descente de Croix de Rubens.
- Het Steen : le château médiéval au bord de l’Escaut, à quelques minutes à pied, avec une statue du géant Lange Wapper à l’entrée.
- Le Vleeshuis : la haute halle aux bouchers en brique du début du XVIe siècle, aujourd’hui un musée de la musique et du son.
- Le musée Plantin-Moretus : imprimerie et maison familiale sur le Vrijdagmarkt, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, avec certaines des plus anciennes presses d’imprimerie conservées au monde.
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Faits vérifiés en octobre 2026.