Le Steen est le petit château de pierre au bord de l’Escaut à Anvers, dernier vestige de la forteresse médiévale autour de laquelle la ville s’est développée. Construit au début du XIIIe siècle, il est généralement considéré comme le plus vieux bâtiment d’Anvers. Il a servi de prison pendant plus de 500 ans et accueille aujourd’hui, avec une extension moderne, le centre d’accueil des visiteurs de la ville.
Le Steen en bref
- Où : Steenplein, sur le quai de l’Escaut, à quelques minutes à pied à l’ouest de la Grand-Place.
- Construction : vers 1200-1225, largement reconstruit sous l’empereur Charles Quint vers 1520.
- Aujourd’hui : le centre d’accueil des visiteurs d’Anvers, avec l’exposition interactive Antwerp Story, une terrasse sur le toit et un terminal de croisière ; il a rouvert après rénovation en 2021.
- Nom : Het Steen signifie la pierre (le château de pierre) ; on l’appelait d’abord ‘s Heeren Steen, le château du seigneur.
- Temps à prévoir : 15 minutes à l’extérieur, environ une heure avec l’exposition et la terrasse.
Du château ducal à la prison, puis au centre d’accueil
Il existait un habitat fortifié dans cette boucle de l’Escaut bien avant le Steen, sans doute dès le IXe siècle. Au début du XIIIe siècle, les ducs de Brabant construisirent un châtelet de pierre contre la première enceinte, et c’est cette partie qui subsiste. Le château contrôlait l’accès au fleuve, source de la richesse d’Anvers. Vers 1520, Charles Quint le fit reconstruire et agrandir ; c’est alors qu’il prit le nom de ‘s Heeren Steen, abrégé plus tard en Het Steen.
De 1303 à 1827, le bâtiment servit de prison, et il abrita aussi un temps le tribunal de la ville. À la fin du XIXe siècle, les quais furent rectifiés pour empêcher l’envasement du fleuve, et la plus grande partie de l’ancien quartier du château, dont des dizaines de maisons et la plus vieille église de la ville, fut démolie. Le Steen survécut, très remanié, devint musée d’archéologie en 1890 puis musée maritime, jusqu’au départ de cette collection pour le MAS voisin en 2011. Une rénovation avec une extension en béton controversée s’est achevée en 2021.
À voir sur place
- Le châtelet et les tours : les murs de pierre grise et les tourelles pointues tournés vers le fleuve, la partie la plus ancienne.
- La statue de Lange Wapper : sur le pont d’entrée, un géant dominant deux petites figures humaines, œuvre du sculpteur Albert Poels en 1963.
- Le relief de Semini : une figure de pierre usée au-dessus de l’arche, traditionnellement identifiée comme Semini, une ancienne figure de fertilité ; l’une des plus vieilles sculptures de la ville.
- La nouvelle extension : l’aile moderne en béton côté ville, construite pour le centre d’accueil et le terminal de croisière.
- La vue depuis la terrasse : l’Escaut, les quais et les flèches de la vieille ville.
Le géant Lange Wapper
Lange Wapper est un géant du folklore flamand. Dans les récits, il pouvait changer de taille à volonté et s’en servait pour tourmenter les ivrognes la nuit et tricher aux jeux des enfants. La légende dit même que les nombreuses statues de la Vierge aux coins des rues d’Anvers furent posées pour l’éloigner. La statue à l’entrée du château le montre dominant deux minuscules personnages. À Anvers, le géant est presque aussi familier que Brabo, le héros qui, dans une autre légende, jeta dans le fleuve la main du géant Antigoon.
Conseils pour votre visite
- Venez au coucher du soleil : le quai regarde vers l’ouest sur l’Escaut, et la lumière sur les murs du château est alors la plus belle.
- Montez les rampes jusqu’à la promenade au bord de l’eau à côté du château pour la meilleure vue sur les tours.
- Commencez ici votre visite : le centre d’accueil propose des plans et des informations sur toute la ville.
- Combinez le Steen avec une promenade vers le nord le long du fleuve jusqu’au MAS et aux anciens bassins.
À proximité
- La Grand-Place : la place principale avec l’hôtel de ville Renaissance et la fontaine de Brabo, à quelques minutes à pied à l’est.
- La cathédrale Notre-Dame : la cathédrale gothique à la haute flèche, avec des tableaux de Rubens, juste derrière la Grand-Place.
- Le Vleeshuis : la frappante halle aux viandes en brique et pierre du début du XVIe siècle, aujourd’hui musée de la musique.
- Le MAS : le musée sur les anciens bassins, avec un parcours panoramique jusqu’au toit, à quelques pas au nord.
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Faits vérifiés en octobre 2026.