Le baptistère San Giovanni de Sienne se trouve sous la cathédrale : ses voûtes portent littéralement le sol du chœur du Duomo. La plupart des visiteurs qui traversent la place de la cathédrale ne soupçonnent même pas sa présence. Descendez l’escalier derrière la cathédrale et vous découvrirez une petite salle entièrement couverte de fresques, avec l’une des plus belles cuves baptismales de la première Renaissance en Italie, œuvre de Donatello, Ghiberti et Jacopo della Quercia.
Le baptistère San Giovanni en bref
- Où : sur la piazza San Giovanni, sous le chevet de la cathédrale de Sienne, accessible par un escalier.
- Construit : 1317–1325 ; la façade de marbre a été ajoutée entre 1355 et 1382 et jamais achevée.
- Par : Camaino di Crescentino, maître d’œuvre de la cathédrale et père du sculpteur Tino di Camaino ; la façade est de Domenico di Agostino.
- Aujourd’hui : une partie de l’ensemble de la cathédrale, ouverte à la visite avec un billet pour les sites du Duomo.
- Temps nécessaire : 20 à 30 minutes.
Un baptistère construit pour porter une cathédrale
En 1317, la fabrique de la cathédrale décida d’allonger le chœur du Duomo de deux travées. Problème : le chevet se trouvait déjà au bord d’une pente raide. La solution fut de construire en dessous un nouvel édifice dont le plafond porterait le sol du chœur agrandi, et d’en faire le nouveau baptistère de la ville. Camaino di Crescentino dirigea les travaux, achevés en 1325. Entre 1355 et 1382, Domenico di Agostino lui donna une façade gothique en marbre blanc, mais le chantier s’arrêta en 1382 : la partie haute resta inachevée et la partie basse sans ses finitions.
Le XVe siècle a rempli l’intérieur. Entre 1417 et 1431, les plus grands sculpteurs du temps réalisèrent la cuve hexagonale en marbre, bronze doré et émail. À partir de 1450 environ, le peintre Lorenzo di Pietro, dit le Vecchietta, et son atelier couvrirent les voûtes de fresques. En 2024, la cuve a retrouvé tout son éclat après trois ans de restauration par l’Opificio delle Pietre Dure de Florence.
À voir sur place
- Les six panneaux de bronze doré de la cuve, qui racontent la vie de saint Jean-Baptiste : le Festin d’Hérode de Donatello, souvent cité comme l’un des premiers reliefs en perspective linéaire ; le Baptême du Christ et l’Arrestation du Baptiste de Ghiberti ; la Naissance et la Prédication du Baptiste de Giovanni di Turino ; et l’Annonce à Zacharie de Jacopo della Quercia.
- Les petites statues de bronze de la Foi et de l’Espérance par Donatello aux angles de la cuve, et les anges dansants en bronze sur le tabernacle de marbre au-dessus.
- Le tabernacle de marbre de Jacopo della Quercia, avec cinq prophètes dans des niches et une statuette de saint Jean-Baptiste tout en haut.
- Le plafond : les fresques du Vecchietta sur les articles du Credo, de Dieu le Père et l’Annonciation jusqu’au Jugement dernier et au Paradis, réparties sur les voûtes.
- Dehors, les incrustations de marbre usées du pavement devant les trois portes, dessinées vers 1450–1451 sur le thème du baptême.
Pourquoi la façade s’arrête à mi-hauteur
Levez les yeux vers la façade : le marbre s’interrompt brusquement, avec de la simple brique au-dessus. Cela fait partie de la même histoire que l’autre projet inachevé de Sienne, l’immense nouvelle cathédrale commencée au XIVe siècle puis abandonnée. L’ambition était grande, l’argent et la stabilité manquaient, et la peste noire de 1348 frappa durement Sienne. La façade à moitié construite rappelle tout ce que la ville voulait bâtir, et tout ce qu’elle a dû laisser inachevé.
Conseils pour votre visite
- Regardez d’abord la façade depuis le bas de l’escalier, puis entrez : la lumière est faible, laissez vos yeux s’habituer une minute avant d’examiner la cuve.
- Faites tout le tour de la cuve : chaque face porte un panneau différent, et les plus beaux passent inaperçus si vous restez au même endroit.
- Venez tôt le matin ou en fin d’après-midi, quand la place de la cathédrale est plus calme.
- Le baptistère est un lieu de culte : parlez à voix basse et couvrez vos épaules.
À proximité
- La cathédrale de Sienne : le Duomo rayé juste au-dessus, avec son pavement de marbre incrusté et la Libreria Piccolomini.
- Le Museo dell’Opera del Duomo : la Maestà de Duccio et une montée sur la façade inachevée de la nouvelle cathédrale, avec vue sur la ville.
- Santa Maria della Scala : un ancien hôpital face à la cathédrale, aujourd’hui musée aux salles couvertes de fresques.
- La piazza del Campo : la grande place en coquille de Sienne, à quelques minutes en descendant.
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Faits vérifiés en octobre 2026.