Le Castello Maniace est le château carré en pierre posé à la pointe d’Ortigia, l’île qui forme le centre historique de Syracuse, avec la mer sur trois côtés. L’empereur Frédéric II le fit construire dans les années 1230, et il cache une salle voûtée à colonnes qui rappelle davantage un palais qu’une caserne.
Le Castello Maniace en bref
- Où : à la pointe sud de l’île d’Ortigia, au bout du promontoire, au-delà de la piazza Federico di Svevia.
- Construit : 1232–1240, à l’emplacement d’un fort plus ancien traditionnellement associé à l’année 1038.
- Par : Riccardo da Lentini, architecte de l’empereur Frédéric II, qui régnait aussi comme roi de Sicile.
- Ce qu’il est aujourd’hui : un monument ouvert au public, avec la salle à colonnes restaurée, de petites salles d’exposition et une promenade sur les remparts avec vue sur la mer et le port.
- Temps nécessaire : 45 à 60 minutes.
Du fort byzantin au château de l’empereur
Le château doit son nom à Georges Maniakès, le général byzantin qui reprit Syracuse aux Arabes en 1038 pour l’empereur Michel IV ; la tradition lui attribue le premier fort sur la pointe. Deux siècles plus tard, Frédéric II de Hohenstaufen, empereur et roi de Sicile, fit construire par son architecte Riccardo da Lentini le château actuel, en 1232–1240. C’est un carré presque parfait avec une tour ronde à chaque angle, chacune abritant un escalier en colimaçon, et on y entrait par un pont au-dessus d’un fossé aujourd’hui comblé.
La suite de son histoire fut surtout militaire. En 1288, le roi Pierre III d’Aragon y vécut avec sa famille, et pendant la guerre des Vêpres siciliennes il résista à un assaut en 1298. De 1305 à 1536, ce fut l’une des résidences des reines de Sicile ; au XVe siècle, il servit de prison et, au XVIe siècle, il fut intégré aux défenses du port sous Charles Quint. Le 5 novembre 1704, la poudrière explosa et détruisit la plus grande partie de la grande salle ; le château fut alors adapté à l’artillerie et resta aux mains de l’armée jusque tard dans le XXe siècle. Après une longue restauration, il est aujourd’hui ouvert aux visiteurs.
À voir sur place
- Le portail : une porte gothique encadrée de marbres polychromes, la partie la plus décorée des murs extérieurs.
- Les deux consoles vides de part et d’autre du portail, qui portaient autrefois deux béliers grecs en bronze du IIIe siècle av. J.-C. Le bélier conservé est au musée archéologique Antonino Salinas de Palerme ; des reproductions sont exposées dans le château.
- La salle à colonnes : quelque 800 mètres carrés de voûtes d’ogives sur des colonnes de pierre. Elle comptait autrefois 25 travées voûtées ; l’explosion de 1704 en détruisit 15, et l’espace des travées disparues est aujourd’hui une cour ouverte où le contour des anciennes bases de colonnes est marqué au sol.
- Les tours d’angle : rondes et massives, chacune avec un escalier en colimaçon qui menait à l’étage et aux remparts.
- Les remparts : longez-les pour la vue sur le large, le Grand Port de Syracuse et le front de mer d’Ortigia.
Les béliers de bronze
Les béliers de bronze sont le trésor perdu le plus célèbre du château. On pense qu’ils ornaient un édifice royal de la Syracuse antique au début du IIIe siècle av. J.-C. ; au Moyen Âge, on les plaça de chaque côté du portail. Selon le récit traditionnel, l’un fut détruit lors des troubles du XIXe siècle ; les sources hésitent entre 1820 et 1848. L’autre fut donné au musée de Palerme en 1866 et il est exposé en permanence au musée Salinas depuis 2016.
Conseils pour votre visite
- Venez en fin d’après-midi, quand le soleil bas réchauffe la pierre et que la lumière sur la mer est plus douce pour les photos depuis les remparts.
- Il y a peu d’ombre dans la cour et sur les remparts en été : prévoyez de l’eau et un chapeau.
- Le château accueille parfois des événements et des spectacles, et certaines parties peuvent alors être fermées ; renseignez-vous avant d’y aller.
À proximité
- La fontaine Aréthuse : la source d’eau douce au bord de la mer où pousse le papyrus, une belle promenade de retour le long de l’eau.
- Le Lungomare Alfeo : la promenade de la rive ouest d’Ortigia, idéale pour marcher au coucher du soleil après le château.
- La cathédrale de Syracuse : sur la piazza Duomo, construite dans un temple dorique grec d’Athéna du Ve siècle av. J.-C., dont on voit encore les colonnes dans ses murs.
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Faits vérifiés en octobre 2026.