La fontaine Aréthuse (Fonte Aretusa) est une source d’eau douce sur le front de mer d’Ortygie, l’île qui forme le cœur historique de Syracuse, à quelques mètres seulement de la mer. Selon le mythe grec, c’est la nymphe Aréthuse elle-même, qui s’enfuit de Grèce sous la mer et ressurgit ici. C’est aujourd’hui un bassin rond rempli de papyrus, de canards et de poissons, et ce papyrus est l’un des très rares peuplements sauvages d’Europe.
La fontaine Aréthuse en bref
- Où : sur la rive ouest d’Ortygie, face au Grand Port (Porto Grande), à l’extrémité sud de la promenade du Foro Italico.
- Créée : une source naturelle, connue depuis l’Antiquité grecque ; elle a pris sa forme actuelle en 1847, lorsqu’elle a été dégagée des fortifications de la ville.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : un bassin public et un belvédère dans la zone classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, et un lieu de rendez-vous apprécié des habitants.
- Temps de visite : 10 à 20 minutes, plus si vous restez pour le coucher du soleil sur le port.
De source sacrée à symbole de la ville
Pour les Grecs qui fondèrent Syracuse au VIIIe siècle av. J.-C., la source était un lieu sacré. Des auteurs antiques comme Pausanias racontent que l’oracle de Delphes envoya le fondateur, Archias, vers une île où les eaux de l’Alphée se mêlaient à la source d’Aréthuse. La nymphe devint l’emblème de la ville : sa tête entourée de dauphins figure sur les célèbres monnaies d’argent de Syracuse, certaines signées par les graveurs Kimon et Évainétos. De Virgile et Ovide à Milton et Pope, les poètes ont chanté sa source.
La source a souvent changé de forme. Au XVIe siècle, son eau était divisée en canaux utilisés par les tanneurs. En 1540, quand Charles Quint renforça les défenses d’Ortygie, elle fut enfermée dans un bastion, et ne fut dégagée qu’en 1847, lorsque le bassin prit sa forme actuelle ; la terrasse au-dessus est ce qui reste de l’ancien bastion. En juin 1798, Horatio Nelson se ravitailla en eau et en vivres à Syracuse avant la bataille d’Aboukir et associa la source à sa victoire à venir. Ces dernières années, la sécheresse a réduit le débit et inquiété ceux qui veillent sur le papyrus.
À voir sur place
- Les papyrus qui poussent dans le bassin : avec ceux des environs de Syracuse et de la province de Catane, ce sont parmi les seuls endroits d’Europe où le papyrus pousse à l’état sauvage.
- Les canards et les poissons qui vivent dans le bassin, d’où le surnom de fontaine aux canards que lui donnent parfois les habitants.
- Le double anneau du bassin, un bassin rond avec un cercle intérieur, aménagé au XIXe siècle.
- La vue depuis la terrasse au-dessus, vestige du bastion espagnol, sur le Grand Port.
- Aréthuse sur les monnaies de Syracuse, que vous verrez au musée archéologique de la ville ou sur les souvenirs d’Ortygie.
La légende d’Aréthuse et d’Alphée
Selon le mythe, Aréthuse était une nymphe qui se baignait dans le fleuve Alphée, en Grèce. Le dieu du fleuve tomba amoureux d’elle et la poursuivit. Elle implora la déesse Artémis, qui la changea en un cours d’eau coulant sous la mer jusqu’à Ortygie, où elle jaillit sous la forme de cette source. Alphée ne renonça pas : il coula lui aussi sous la mer, si bien que, dit-on, ses eaux se mêlent encore aux siennes. C’est une légende, mais elle explique pourquoi l’eau douce jaillit juste à côté de la mer salée.
Conseils pour votre visite
- Venez au coucher du soleil, quand la lumière tombe sur le port et que la promenade se remplit de promeneurs.
- Regardez depuis la rambarde plutôt que de vous pencher : le bassin se trouve bien en dessous du niveau de la rue.
- Associez la visite à une promenade sur le Foro Italico, le front de mer arboré le long du port.
À proximité
- Piazza Duomo : la longue place claire d’Ortygie, avec une cathédrale construite dans un temple grec d’Athéna, à quelques minutes à pied.
- Castello Maniace : la forteresse médiévale à la pointe sud d’Ortygie, construite sous Frédéric II.
- Temple d’Apollon : les ruines de l’un des plus anciens temples doriques de Sicile, près du pont vers la terre ferme.
- Foro Italico : la promenade du bord de mer qui part de la fontaine vers le nord le long du Grand Port.
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Faits vérifiés en octobre 2026.