La cathédrale Saint-Domnius (Katedrala svetog Duje) se dresse au cœur du palais de Dioclétien à Split, et elle a été construite vers 305 apr. J.-C. comme mausolée de l’empereur romain Dioclétien lui-même. On la présente souvent comme la plus ancienne cathédrale catholique encore utilisée dans son bâtiment d’origine. Le paradoxe : elle est dédiée à Domnius, un évêque exécuté pendant la persécution des chrétiens ordonnée par Dioclétien.
La cathédrale Saint-Domnius en bref
- Où : sur le côté est du Péristyle, la place à colonnades au centre du palais de Dioclétien, dans la vieille ville de Split.
- Construite : comme mausolée de Dioclétien au début du IVe siècle ; transformée en église au VIIe siècle. Le clocher a été élevé entre le XIIIe et le XVIe siècle, puis en grande partie reconstruit vers 1890-1908.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : la cathédrale de l’archidiocèse de Split-Makarska et une partie de l’ensemble historique de Split avec le palais de Dioclétien, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979.
- Temps à prévoir : environ 30 minutes pour la cathédrale, 30 à 45 minutes avec le clocher, la crypte et le trésor.
Du mausolée païen à la cathédrale chrétienne
Dioclétien, qui régna de 284 à 305, fit bâtir son palais sur la côte, près de sa région natale, et plaça son tombeau en son centre : un édifice octogonal à l’extérieur, circulaire à l’intérieur, entouré d’une colonnade. En 304, lors de la dernière grande persécution des chrétiens, Domnius, l’évêque de la ville voisine de Salone, fut décapité. Quand Salone fut abandonnée au VIIe siècle, ses réfugiés s’installèrent dans l’enceinte du palais, chassèrent l’empereur et firent de son mausolée leur église. Le sarcophage de Dioclétien disparut, et les reliques de Domnius y furent apportées à sa place.
Au fil des siècles, la ville romane et gothique y ajouta sa marque. Les portes en bois sculpté datent de 1214, les stalles du chœur du XIIIe siècle et les deux autels latéraux du XVe siècle. Le clocher, commencé à l’époque romane, fut achevé au XVIe siècle ; la restauration menée vers 1890-1908 remplaça une grande partie de ses pierres et retira de nombreuses sculptures d’origine. Il a rouvert aux visiteurs en 2020 après deux ans de travaux sur ses escaliers et sa pierre.
À voir sur place
- Les portes principales d’Andrija Buvina, sculptées dans le noyer en 1214, avec 28 scènes de la vie du Christ, 14 sur chaque vantail.
- La frise romaine à la base de la coupole, avec des amours chasseurs, des masques et deux médaillons généralement identifiés comme Dioclétien et son épouse Prisca. L’empereur regarde toujours son ancien tombeau.
- L’autel de saint Domnius par Bonino da Milano (1427) et l’autel de saint Anastase par Juraj Dalmatinac (1448), de part et d’autre de la salle.
- La chaire hexagonale en pierre du XIIIe siècle, posée sur de fines colonnes, à gauche de l’entrée.
- Le clocher de 57 mètres. La montée par des marches étroites, puis par des escaliers métalliques ajourés, offre une vue sur les toits rouges, le port et les îles.
- Le sphinx de granit noir sur le Péristyle, devant la cathédrale, l’un de ceux que Dioclétien fit venir d’Égypte.
L’empereur et le saint
Peu d’édifices portent une telle ironie. Dioclétien déclencha la persécution la plus dure qu’ait connue l’Église primitive, et Domnius en fut l’une des victimes. En quelques siècles, le tombeau du persécuteur devint la cathédrale du martyr. Chaque année, le 7 mai, le saint patron de Split y est honoré lors de la fête de saint Domnius (Sudamja), la plus grande fête de la ville.
Conseils pour votre visite
- Couvrez épaules et genoux dans la cathédrale, et gardez la montée au clocher pour un moment où vous avez de bonnes chaussures et un peu de temps.
- Venez tôt le matin ou en fin d’après-midi : vers midi, les groupes de croisiéristes remplissent le Péristyle.
- Pour la meilleure vue sur le clocher, placez-vous sur les marches du Péristyle en face de la cathédrale, ou levez les yeux depuis la promenade de la Riva.
- Entrez dans le Vestibule circulaire, juste au sud du Péristyle : c’était le hall d’entrée des appartements de l’empereur, et l’écho y est remarquable.
À proximité
- Péristyle : la place à colonnades devant la cathédrale, autrefois la cour d’apparat du palais de Dioclétien.
- Temple de Jupiter : un petit temple romain à quelques pas à l’ouest du Péristyle, devenu plus tard le baptistère de la cathédrale.
- Porte d’Or et Grégoire de Nin : la porte nord du palais et, devant elle, la statue géante de l’évêque médiéval par Ivan Meštrović, dont les visiteurs frottent le gros orteil pour avoir de la chance.
- Riva : la promenade en bord de mer bordée de palmiers, le long du mur sud du palais, à deux pas.
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Faits vérifiés en octobre 2026.