La statue à deux visages de Nantes est la Prudence, l’une des quatre vertus de marbre aux angles du tombeau de François II, dernier duc indépendant de Bretagne, dans la cathédrale Saint-Pierre. De face, c’est une jeune femme tenant un miroir ; passez derrière elle et vous découvrez le visage barbu d’un vieillard. Le tombeau fut sculpté par Michel Colombe et achevé en 1507.
La statue de la Prudence en bref
- Où : sur le tombeau de François II et de Marguerite de Foix, dans le bras sud du transept de la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul de Nantes.
- Créée : achevée en 1507 ; installée dans la cathédrale en 1817.
- Par : le sculpteur Michel Colombe et son atelier, sur un dessin du peintre Jean Perréal.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : un élément du premier grand monument Renaissance de Bretagne. Après l’incendie de la cathédrale en 2020, tout le tombeau a été démonté en 2023 pour une longue restauration ; vérifiez qu’il est de nouveau visible avant d’y aller.
- Temps nécessaire : 15 à 20 minutes au tombeau, environ 45 minutes pour la cathédrale.
Le monument d’une fille à ses parents
François II mourut en 1488, et sa fille Anne de Bretagne, devenue reine de France, commanda un tombeau pour lui et pour sa mère, Marguerite de Foix. Jean Perréal en dessina le projet et Michel Colombe, alors âgé et principal sculpteur du val de Loire, le tailla dans le marbre de Carrare avec son atelier. Achevé en 1507, il fut placé dans l’église des Carmes de Nantes. À la mort d’Anne en 1514, son cœur fut apporté à Nantes dans un reliquaire d’or et déposé dans le tombeau de ses parents.
La Révolution faillit détruire le monument. Lors de la démolition de l’église des Carmes, l’architecte Mathurin Crucy le fit démonter et cacher, ce qui le sauva. Il fut remonté dans la cathédrale Saint-Pierre en 1817. En juillet 2020, un incendie criminel endommagea gravement la cathédrale. Le tombeau ne fut pas atteint par les flammes, mais il souffrit des fumées et des sels qui rongent la pierre, et en 2023 il fut démonté pour que ses éléments soient nettoyés et dessalés. La cathédrale elle-même a rouvert en septembre 2025.
À voir sur place
- La Prudence : le visage de la jeune femme devant, celui du vieillard barbu derrière, le miroir de la connaissance de soi, le compas de l’action mesurée et le serpent à ses pieds.
- La Justice, à un autre angle, avec sa couronne, une épée à demi cachée dans son écharpe et la balance.
- La Force, en armure, qui arrache un dragon d’une tour, et la Tempérance, qui tient un mors et une horloge.
- Les deux gisants côte à côte : François avec un lion à ses pieds pour la force, Marguerite avec un lévrier pour la fidélité, et des anges qui soutiennent leurs coussins.
- Les petites figures dans des niches de marbre rose sur les côtés, dont les apôtres, Charlemagne et Saint Louis, et les pleurants encapuchonnés de noir dans les médaillons du bas.
Pourquoi deux visages ?
Dans l’art de la Renaissance, la Prudence regarde des deux côtés : le vieillard incarne l’expérience du passé, la jeune femme la capacité à prévoir. Son miroir invite à se connaître soi-même, et le serpent rappelle le conseil de l’Évangile de Matthieu d’être prudents comme les serpents. On dit souvent que le jeune visage est un portrait d’Anne de Bretagne elle-même, dont un poète de son temps affirmait que la prudence était la première vertu ; c’est une tradition plausible plutôt qu’un fait établi.
Conseils pour votre visite
- Faites tout le tour du tombeau : le dos de la Prudence est tout l’intérêt, et beaucoup de visiteurs n’en voient que la face.
- Le tuffeau blanc de la cathédrale rend l’intérieur lumineux ; venez le matin pour la plus belle lumière sur le marbre.
- C’est un lieu de culte : restez discret et évitez les heures d’office.
À proximité
- Le château des ducs de Bretagne : le château où vécurent François II et Anne de Bretagne, aujourd’hui musée d’histoire de Nantes, à quelques minutes à pied.
- La porte Saint-Pierre : une porte de ville du XVe siècle à côté de la cathédrale, bâtie sur des fondations gallo-romaines.
- Le musée d’arts de Nantes : le musée des beaux-arts de la ville, juste derrière la cathédrale.
- Le passage Pommeraye : une galerie marchande du XIXe siècle sur plusieurs niveaux, avec ses statues et ses escaliers de fonte.
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Faits vérifiés en octobre 2026.